Казалось, будто Джеррика была архетипом всего того, чем Чэрити хотела быть. Да. Джеррика.

– Вы видели Джеррику, мисс Чэрити?
– спросил Гуп, наклонившись к ручкам тележки, словно чтобы обозначить секретность.

– Она уехала в город с отцом Александером, - ответила Чэрити.

– Ох...

Не стоит ревновать, Гуп,– хотела, было, сказать она. Этот мужчина - католический священник.

– Он не похож на обычного человека.

Выражение лица у Гупа стало пустым, словно он не понял смысл ее слов, хотя, возможно, так оно и было.

– Я еще с ним не познакомился, но мисс Энни сказала мне, что он приехал сегодня ночью.

– О, он обязательно тебе понравится, Гуп. А, кстати, где Тетушка Энни?

– Думаю, ушла на прогулку. Днем она всегда ходит в лес на прогулку.

Чэрити вспомнила. Она видела, как вчера ее тетя исчезла в лесу с двумя охапками цветов. А еще Чэрити вспомнила, как двадцать лет назад, когда она жила здесь, ее тетя делала это ежедневно. Куда она уходила?

– Она скоро вернется, - заверил ее Гуп. Но краснота его лица выдавала его тревогу за Джеррику.
– Что ж, мне нужно идти, увидимся позже. Пока.

– Пока, Гуп.

Она посмотрела, как он толкает тачку прочь, и направилась к самым дальним цветочным клумбам. Бедный Гуп,– подумала она. Разве ты не понимаешь, что это был роман на одну ночь? Чэрити была посвящена в эту печальную тайну. Бедняге было уготовано жестокое разочарование.

Но эти мысли с новой силой заставили ее подумать о собственных страданиях. Вот чем была вся моя взрослая жизнь - сплошной чередой романов на одну ночь...

– Чэрити!

Она посмотрела в противоположный, утопающий в тени конец двора. Там, едва заметная, стояла ее тетя и махала ей.

Чэрити, улыбаясь, направилась по мощеным проходам, мимо богатого разнообразия цветов.

– Я уже тебя потеряла.

– О, а я собирала цветы, - ответила тетушка, наклоняясь над флангом с разноцветными кастиллеями и фацелиями.

Чэрити стояла рядом, и солнце грело ее голые плечи. На ее тете было почти такое же платье, как у нее: простое, пастельно-фисташкового цвета.

– Теперь я помню, - сказала она.
– Когда я была маленькая, ты каждый день собирала цветы и шла на прогулку в лес за домом. Куда ты ходишь?

– Ну...
– Энни выпрямилась, расплывчато улыбнувшись племяннице.
– Думаю, теперь, спустя все эти годы, пришла пора тебе узнать.

Не задавая лишних вопросов, Чэрити последовала за тетушкой в густой лес. Плотно стоящие деревья - смесь черных дубов, красных кленов и высоких-превысоких карий - создавали вечерние сумрак и прохладу. Мощеная дорожка вела все дальше, и Чэрити снова задалась вопросом, откуда на нее взялись деньги.

– Тетушка Энни?
– не выдержала она.
– Мне очень интересна одна вещь...

– Дай угадаю, милая, - отозвалась тетушка.
– Ты хочешь знать, где я взяла деньги.

Неужели эта добрая, пожилая женщина обладала телепатией? Или она все время ожидала услышать этот вопрос? Конечно же, последнее.

– Ну, да, если ты не против, - призналась Чэрити.
– Я мало помню о том времени, когда жила здесь с тобой, но... понимаешь, дом был ветхим, никаких мощеных дорожек, трудности с деньгами. Я имею в виду, поэтому власти штата и забрали меня у тебя, верно? Потому что им показалось, что у тебя не хватит денег, чтобы растить меня?

Энни, казалось, поникла и сбавила шаг. За следующим поворотом появилась зона отдыха с обращенными друг к другу и выкрашенными в белый цвет железными скамейками. С подавленным видом тетушка присела, жестом пригласив Чэрити сделать то же самое.

– Иногда мне кажется, будто удача не на моей стороне, будто меня сглазили. Но ты права, именно поэтому власти штата забрали тебя у меня. Потому что они считали, чтобы у меня не хватит денег растить тебя должным образом. Думаю, так оно и было. Надеюсь, ты сможешь простить меня.

– Тетушка Энни!
– воскликнула Чэрити.
– Это не твоя вина!

– Хотелось бы в это верить, милая.
– Могу лишь сказать, что я старалась изо всех сил.

– Конечно!

– И мне очень жаль, что все эти годы я лишь писала тебе письма и ни разу не пригласила тебя приехать. Но это потому, что мне казалось, что ничто не изменится. Твоя старая тетушка Энни становилась все беднее, а дом продолжал ветшать все сильнее.
– Энни смахнула слезу с глаза.
– Мне просто было стыдно приглашать тебя сюда. Но потом...