Что, и все? Он сейчас уйдет в небытие, вот так быстро и просто?

Заэль чувствовал себя полным идиотом, думая о своей жалкой участи. Он мысленно прощался с жизнью, когда магическая Искра почти выползла наружу. Ее яркий голубой свет немного осветил лицо Заэля, и он услышал вздох удивления за спиной

— Тыыы? — недоверчиво протянул некто. — Ты что, ангел, что ли? И давно ты им стал?

Если бы Заэль был в состоянии, он бы съехидничал, но ни говорить, ни даже думать сил не было никаких. Магическая Искра почему-то замедлила свой ход, а потом и вовсе остановилась, словно в растерянности. О небеса, лучше бы она скорее покинула тело! Настолько болезненным было ее ощущение в горле, что терпеть это было невыносимо.

— Ненавижу, — услышал он яростное шипение над ухом и почувствовал, как острые ногти еще глубже впились в плечи.

— Заэль! — послышались в этот момент голоса рядом. — Заэль!!

Зуд на руках вдруг ослаб, и Заэль рухнул ничком на землю, будучи не в состоянии держать себя в вертикальном положении.

В полуобморочном состоянии он почувствовал, как его подхватывают с двух сторон, тащат прочь из леса и устремляются ввысь. Короткий переход в измерение Поднебесья — и вот он уже лежит на койке в лазарете, а вокруг него кружат лекари, охая и причитая.

Кто-то сунул ему под нос флакончик с ядреным ароматом климендины, и Заэль закашлялся, даже слезы на глазах выступили. Но зато ему стало значительно легче, голова перестала быть тяжелой. Он оглядел переполненный лазарет и скривился, взбешенный таким неуместным волнением. Обычно он любил повышенное внимание к своей персоне и часто нарочно провоцировал окружающих, добиваясь расположения, но сейчас ему было тошно.

Лекарь Фил обрабатывал израненные руки, покрытые жуткими отметинами.

Матариэль и Натаниэль стояли рядом, вид у обоих был испуганный.

— Ты как? — хором спросили они.

— Кто это был? — вместо ответа прорычал Заэль. — Что за тварь мне помешала?

— Кто-то очень крутой высший, судя по отметинам, — сказал Фил, изучая глубокие порезы на руках.

— Тебя поджидали, — тихо сказал Натаниэль. — Очень похоже на засаду. Кто бы это ни был, он мечтает тебя убить. На нас с Матариэлем он даже не глянул.

— Она, — вздохнул Заэль. — Не он, а она. Это не демон был, а демоница.

— Ты в этом уверен?

Заэль кивнул. Злобное "Ненавижу" все еще эхом отдавалось в голове. Голос явно принадлежал женщине.

Что ж, кажется, в одном он оказался прав: это действительно была некая женская особь с явным креном в мозгах. Осталось только разобраться — с каким именно.

— Ты должен обезвредить ее, Заэль, — тихо произнесла Джоана, стоявшая у изголовья его кровати. — Ты же не отступишь после первого фиаско, правда?

— О, не переживай, — едко отозвался Заэль. — Я теперь сам мечтаю поставить на место эту дрянь, кто бы это ни был. Унизить, заставить пожалеть о нападении на меня. А потом уничтожить.

Он крепко стиснул зубы, сотрясаясь от бессильной злобы. О небеса, какой позор! Впервые он вернулся с задания ни с чем и в таком плачевном состоянии, будто на него напал целый полк демонов, а не какая-то одна свихнувшаяся особь.

— Это очень, очень радостно слышать, — улыбалась Джоана.

Глаза ее победно блеснули в желтом свете ламп, но Заэль этого уже не видел, забывшись в лекарственном сне.

Стараясь переключиться с негатива, Заэль как всегда отправился вылавливать очередного зарвавшегося демона. Такая охота всегда здорово бодрила да и веселила неплохо. И то и другое сейчас было необходимо Заэлю, как воздух, поэтому он сидел в засаде с Натаниэлем, выжидая, когда один демон вылезет из своей норы.

— А мне кажется, что его тут нет, — упрямо гнул свое Натаниэль. — Ну откуда здесь демонам взяться, а? С чего ты взял, что тут кто-то есть?

— Чувствую, — коротко ответил Заэль. — И похоже, что он не один.

Он действительно ощущал средоточие тьмы у подножия мраморных скал. Неподалёку находилась небольшая деревушка, и оттуда на прошедшей неделе при загадочных обстоятельствах пропало несколько человек.

— Чегооо? — удивился Натаниэль. — Там их шайка, что ли?

— Трое низших.

— Так может стоило позвать с собой Матариэля?

— Я один легко справлюсь с этими тремя.

— Но…

— Тшшш. Смотри!

Заэль сосредоточенно наблюдал за сгустком тьмы, медленно вытекающим из щели в скале. Низшие демоны были бестелесны, оттого поймать их было не очень просто, но серьезные повреждения они могли нанести, только навалившись всем скопом. Эти трое были совсем слабы и почти безопасны для Заэля, но все равно могли доставить много хлопот, если не воспринимать их всерьёз.