К югу от нашей столицы располагался Пограничный город, юго-восточнее, прямо на побережье, Столица Империи. Ещё южнее снова горы, за которыми местность обозначенная как пустыня. Упоминались некие Затерянные Острова в Восточном море, однако судоходное сообщение с ними отсутствовало, как и сведения и живущих на них аборигенах. На Севере от нас и от империи располагался бескрайний лес, населённый кочевыми орочьими племенами.

Итак, орки. Судя по описанию, это чудовища гигантского роста и невероятной физической силы, отличающиеся особой плодовитостью. Живут охотой, причём в качестве добычи рассматривают и людей. В бою свирепы и кровожадны, их трудно убить несмотря на примитивное оружие и отсутствие брони. В общем идеальные бойцы для армии тьмы. Кстати орчанки по словам автора невероятно привлекательны, он объясняет это тем, что на протяжении поколений орки похищали самых красивых человеческих женщин. Но учитывая сколько страниц было посвящено крепким и упругим бёдрам и маленьким, но тугим грудям орочьих дев, а также подробностям этнографических экспедиций в имперские бордели, автор просто старался работать на широкую читательскую аудиторию.

В любом случае экспедиция в Бескрайний Лес была необходимостью не из-за бёдер и грудей. Фрида говорила о видениях, которые насылала на орочьих шаманов с целью склонить последних к сотрудничеству. Учитывая что численность орочьих племён описывалась как огромная орда, заручиться с ними союзом было бы хорошим решением.

Дела в городе идут хорошо и без моего участия. Скоро будет собран первый урожай. Мертвецы трудятся не покладая рук, единожды получив инструкции они вполне способны работать без постоянного контроля и выполнять приказы смертных, которым Повелитель выразил доверие, а значит город вполне обойдётся без меня. Хотя город громко сказано. Людей у нас слишком мало, даже если считать мертвецов за граждан. Но это компенсируется высоким уровнем жизни, построенного или восстановленного жилья хватило на всех живых с лихвой, всю тяжёлую и неприятную работу выполняют мертвяки, нет проблем с едой, тогда как до прихода Повелителя в моём лице детишки постоянно голодали. Это позволяет надеяться, что перебежчиков в ближайшее время не будет, и столицу Импери Зла можно оставить на Тиана с Хенсеном, тем более что между собой они поладили. Да и устал я сидеть на месте, пора собирать обоз для путешествия.

* * *

На этот раз телегу с припасами потащат мертвяки, хватит, намучился с тягловым скотом, из живых возьму только Кару, всё равно она не останется вдалеке от источника магии, в качестве охраны и свиты возьму пять упырей и десять скелетов-гвардейцев, снаряжённых по последнему слову невероятно отсталой кузнечной техники. Погрузку припасов сорвала Пента, попытавшаяся спрятаться в телеге, что при её размерах, паучья часть почти догнала в охвате бычка, выглядело комично.

Когда я отчитал арахнидочку она мало того что демонстративно устроилась возле повозки, так на шум ещё сбежались и остальные семеро. Чёрт побери, как убедить их не мешать? Не ремнём же хлестать?

— Я бы на твоём месте взяла их с собой. Они сильные и верные.

Уж чего, но того что Кара встанет на сторону паукодевочек я не ожидал.

— Они ещё дети. Если взять их с собой, придётся всё время за ними следить…

— Ты их недооцениваешь. Присмотрись, они уже больше взрослого человека.

— Больше? С чего вдруг? Они едва дотягиваются мне по грудь.

Пента, зараза, встала рядом и демонстративно уложила голову мне на плечо.

— Хорошо, я дам им шанс. Если сможешь одолеть упыря, я подумаю.

И это оказалось ошибкой. У нежити не было ни единого шанса. Пента просто откинула уязвимую человеческую часть на паучью спину, протаранила упыря, сбив его на землю и намертво прижала, скрестив передние лапы на шее поверженного, всем видом показывая, что не отрывает врагу голову только чтобы не расстраивать папочку. Ладно, она самая сильная, но остальные точно не справятся. Увы, справились ничуть не хуже. Малышки, ещё вчера норовившие забраться на коленки, оказались самыми сильными бойцами армии Тьмы.

Безвыходная ситуация. Я не могу рисковать их жизнью, но и оставить их будет несправедливо. Они конечно послушаются, но затаят обиду. Только бунтующих подростков мне не хватало. Придётся взять с собой. В конце-концов это дипломатическая миссия, и арахниды живое свидетельство того, что покойная Фрида высказалась в мою поддержку.

— Решено. Арахниды идут со мной.

В толпе зевак, собравшихся на показательные поединки пронёсся горький вздох. Это что ещё значит? Малышки успели обзавестись поклонниками? Нет, теперь я точно не оставлю их в этой Цитадели Порока. На следующий день разношёрстный отряд выступил в глубину Диких Земель. Мы не знали как найти орочьи стоянки, оставалось лишь надеяться, что орки сами выйдут на связь. В противном случае экспедиция окажется лишь семейным пикником.

С каждым днём путешествия я всё больше чувствовал себя гордым львом во главе прайда. Арахниды старательно разведывали местность и добывали пропитание. К тому же ни разу не видел чтобы они спали, так что к утру дневной маршрут был разведан и проложен, завтрак приготовлен, препятствия устранены.

Дорог в глубине Диких земель естевенно не было. Двигались по проплешинам в лесу, трава росла не ниже чем по пояс, но ни мертвякам, ни арахнидам неудобств это не доставляло, я же страдал от необходимости постоянно сидеть в повозке, которую перед экспедицией хоть и немного облагородили, снабдив откидывающимися кроватями и сундуком с несколькими отделениями, внутри всё же было тоскливо. Лес тоже разочаровывал — никаких тебе тысячелетних гигантов толщиной с дом. Обычный лес с обычными деревьями. Либо в этом мире долгоживущих растений нет, либо это просто свежие заросли, которые захватили вотчину прошлого повелителя.

Это утро немного отличалось от прошлых весёлой вознёй в лагере, высунувшись я обнаружил целую гору красноватых фруктов, рядом возвышалась не мнеьшая гора кожуры, которую пополняли довольные арахниды. Похоже добыча им понравилась, хотя растительную пищу они есть хоть и могли, но не любили. Заметив пробуждение Пента протянула самый большой плод и я уже было с обрался прокусить кожуру, но в последний миг прочувствовал, как затихшая Кара пристально смотрит, затаив дыхание в предвкушении. Так, что-то здесь не то. Я разломил плод в руках. Внутри оказалась сочная красная мякоть кишащая личинками. Теперь понятно. Я улыбнулся и вернул паукодевочке плод, пусть едят сами, раз им пришлось по вкусу.