— Почему тогда сама не пришла?

— Кара, старушке больше двухсот лет, в таком возрасте тяжело ходить. Можешь остаться в лагере.

— Ещё чего! Я пойду с тобой. Только сначала хотя бы дождёмся утра.

Резонное замечание, мне и самому не хотелось идти в темноте. Даже если не будет засады, всегда можно споткнуться и что-нибудь сломать.

— Ты права. — Я повернулся к пауку. — мы отправимся с рассветом.

Мертвяк послушной марионеткой кивнул, затем паук вспрыгнул со спины, резво побежал к дереву и взмахом лапы оставил глубокую зарубку. Пробежал немного вперёд и повторил процедуру. Его товарищи побежали следом, так же помечая путь.

Осталось дождаться утра.

* * *

На рассвете, препоручив лагерь заботам Тиана и взяв отряд из пяти скелетов и такого же количества упырей я отправился на переговоры. Кара присоединилась в последний момент, видимо решение далось ей нелегко.

— Я думал ты проспишь.

— Уснёшь тут, — прорычала девушка. — Мне снились эти твари. Если они хотя бы косо посмотрят, воспользуюсь магией.

— У тебя получится? Всё-таки они покрупнее обычных мошек.

— Должно получиться. Если конечно их не будет защищать эта старуха. Если разберёшься с ней, пауков я возьму на себя.

— Надеюсь до этого не дойдёт. Как никак пожилая дама пригласила нас в гости, а ты уже строишь планы убийства.

— Этой старушкой детей пугают.

— И что говорят в сказках?

— Она уродливая, но охоча до мальчиков. Заманивает и заставляет себя ублажать, пока бедолага не умрёт, потом съедает тело и рожает чудовищ.

— Вот же… теперь и мне страшно. — я сделал драматичное лицо. — Прошу, убей меня, если она покусится на мою честь. Да не достанусь я никому!

Кара прыснула, моё настроение тоже улучшилось.

Лес расступался, всё чаще попадались старые пеньки с аккуратным срезом явно рукотворного происхождения. Паутина свисала с каждой ветки, но это не были тенета толщиной с верёвку, самая обычная, и пауки в ней обитали самых скромных размеров. Те, большие, явно добывали пропитание по другому. Я называю их пауками, но полагаюсь только на внешнее сходство. При таких размерах существу понадобится развитая дыхательная и кровеносная система, да и один хитиновый экзоскелет крупную тушку вряд ли удержит. Внутри они наверняка устроены сильно по-другому. Я бы с удовольствием посмотрел на оригинальные биологические решения, интересно, Фрида разрешит препарировать одного? Нет, я не собираюсь убивать её питомцев. Но мрут же они от естественных причин?

Густой лес закончился, почти два часа мы пробирались через молодую поросль и колкую траву по пояс, временами Кару приходилось брать на руки, при отсутствии посторонних взглядов она не протестовала, вдобавок стало сложнее ориентироваться, пометки теперь виднелись только на редких пнях да поваленных брёвнах, ниже уровня глаз. Словно заметив наши затруднения, из зарослей высунулся паук (Кара сморщилась при его появлении) и поманил за собой, время от времени он показывался но снова пугливо укрывался в зарослях. У меня что, мысли о препарировании на лбу написаны? Последний раз проводник выглянул у развалин каменной кладки, когда дальнейший путь стал очевиден и без подсказок. Постройка похожая на зернохранилище, а может силосную башню и остатки от жилища. Ферма, а не крестьянская хибара, похоже здесь были сельхозугодья. Вскоре показалось и то, что было городом. Едва намечающаяся каменная стена, местами обвалившаяся, но большей частью просто недостроенная. Здесь же сторожевая башня и место для ворот. Внутри кучи камня и гнилых брёвен, истлевшие костяки множества построек, в одной из относительно уцелевших гордо стоял металлический куб с возлежащим на нём молотом. Кузница, которую можно будет восстановить. Староста деревни, чьи жители стали моими живыми поддаными был кузнецом и сохранил навыки при обращении в скелета, а пара его помощников выжили, значит будет им рабочее место. Гора возвышалась чуть дальше, и чёрной дырой зияла пещера, судя по внушительному входу естественного происхождения. Возможно внутри железная шахта? Уголь судя по карте должен быть немного дальше вдоль русла реки.

Множество сходящихся тропок указывали, что именно в пещере обитает таинственная хозяйка. И действительно, как только мы стали приближаться, из каждой дыры высунулись гигантские пауки, провожающие нас недобрым взглядом, Кара прижалась ко мне покрепче. Чудовища не нападали, но осторожно следовали на почтительном расстоянии. Это нервировало, хотя при известной фантазии могло сойти за почётный караул.

Может и правда не стоило сюда приходить? Что если это ловушка, и оставшихся в лагере уже доедают, или запутывают в коконы на будущее? Но тогда и отступать уже бессмысленно, мы решительно вошли под свод, обогнув огромную плавильную печь. Неплохая пещера, шахты не видно, должно быть проход закрывает тот огромный шатёр. Дверей не видно, но впереди что-то вроде стеклянных окон, отражающих красноватый свет. Мы остановились ожидая выхода хозяйки.

— Повелитель, где ты? — нам не пришлось много ждать, гулкий женский голос эхом прозвучал из каждого уголка пещеры.

— Я пришёл поговорить с тобой и предложить дружбу, покажись.

— Вижу, и чувствую малую часть той силы… Но где же Повелитель? Неужели он совсем забыл бедную старую Фриду, свою любимицу? Горе мне, несчастной, но если вы служите Ему, то будете почётными гостями.

— Я и есть новый Тёмный Повелитель. И пришёл чтобы пригласить тебя, Фрида, в новую Империю.

Громоподобный голос перешёл на пронзительные нотки:

— Ты не Он! Обманщик! Самозванец! Ненавижу!

Красные отблески разгорелись словно топки печей, земля затряслась, всё вокруг словно пришло в движение.

Это не шатёр. Это Фрида.

Исполинская паучиха не спеша поднималась, расправляя сегментированные лапы, а сзади раздался топот множества маленьких ножек. Нужно действовать быстро. Я оттолкнул Кару в сторону и мысленно приказал нежити охранять её и держать оборону у входа от нежелающих оставаться в сторону пауков поменьше, остаётся лишь надеяться что упыри окажутся достаточно ловкими, чтобы не дать себя оседлать. Передняя пара паучьих лап ударила прямо перед глазами, я едва успел отшатнуться, на камнях остались трещины, а грузная туша рывком продвинулась вперёд и снова занесла лапы для атаки.