– Только не это! – с суеверным ужасом произнес Гарри. – Нет, Ричи! Упаси бог от твоих труселей из волшебной лошади! Мне обычная мантия сойдет.

– Точно? – с сомнением протянул Гросвенор.

– Точно-точно! – как болванчик закивал Поттер.

– Тогда держи мантию.

Гарри забрал из рук Ричарда ту самую мантию с гербом Пуффендуя, в которую недавно переодевался. Такую же мантию Ричи протянул Гермионе. Она со смущением приняла одежду.

– Отвернитесь, – сказала она.

Мальчики отвернулись, давая девочке переодеться.

– И что я там не видел? – пробормотал Ричард.

– А я ничего не видел, – поддержал беседу Гарри, так же, как и девочка, быстро меняющий грязный костюм ниндзя на мантию.

– Х-м-м… – Ричи с нескрываемым скепсисом покосился на товарища, – Странно слышать такое от владельца мантии-невидимки и костюма ниндзя…

– Мальчики! – голос Гермионы вибрировал от грозных интонаций. – А ничего, что я всё слышу?

Гарри вздрогнул от тона Грейнджер и невольно втянул голову в плечи. Ему живо вспомнилась строгая тетя Петуния.

– Нет, всё хорошо, – остался невозмутим Ричард. – У тебя вообще целый набор шпионских девайсов.

– Ричи! – грозно окликнула Гермиона. Когда Гросвенор обернулся, девочка стояла уже в мантии, уперев руки в бока. – Ты что думаешь, я подглядываю за мальчиками в душевой?

Свет от фар глайдера бликом отразился в очках Ричарда, который к этому моменту тоже избавился от маски и озарял подземелье широкой улыбкой.

– Заметь, не я это сказал! – ответил он.

Гермиона аж задохнулась от возмущения, позабыв о том, где находится.

– Да мне что, делать больше нечего? – воскликнула она.

Ричи наклонил голову набок. Вновь линзы его очков отразили блики фар.

– А Локхарт? – вкрадчивым шёпотом спросил он. – За ним ты тоже не подглядывала?

На лице Гермионы отобразилась досада, словно она осознала, какой шанс упустила.

– Да ладно! – выпучил глаза Гарри. – Грейнджер, ты что, реально собралась подглядывает за Локхартом в душе?!

– Э-э-э… НЕТ!

Гарри ухмыльнулся, расправил плечи и елейным голосом продолжил:

– Гермиона, мне показалось, или твоё "нет" звучало так, словно ты хотела сказать "да"?!

Грейнджер сделала лицо кирпичом и каменным голосом ответила:

– Мистер Поттер, вам показалось. Мы так и будем тут стоять или продолжим исследовать тайный ход?

Компания, теперь уже на глайдере, двинулась дальше. Гонимая лучами света тьма отступала, открывая все те же влажные, облепленные илом стены. От света фар таинственный мрак отступал прочь. В тоннеле царила мертвая тишина.

Первой неожиданной находкой были кости: весь пол был усеян скелетами мелких животных.

– Крысы, – стараясь скрыть омерзение, произнесла Гермиона.

– Тут кто-то устроил прямо крысиный геноцид, – чуть не присвистнул Ричард.

– Я, кажется, даже знаю кто, – прошептал Гарри.

Проследив за его взглядом, Ричи остановил глайдер, а Гермиона вцепилась в плечо мальчика.

Путники замерли, всматриваясь в черноту, освещенную светом фар. Ричард различил контуры огромных колец, лежащих поперек тоннеля. Кольца не двигались. Он оглянулся на спутников.

– Вот это змейка… Если у нее такой выползень, то не хотел бы я с ней встречаться. Может, полетим назад? С Филчем будет проще совладать.

– Шкура старая, – скрывая страх, тихо прокомментировала Гермиона. – Наверное, змейка давно уже умерла от голода. Тем более, – она покосилась на Поттера, – у нас есть змееуст.

Гарри нервно передернул плечами и возразил:

– И что с того, что я умею говорить со змеями?

– Змееусты, как я читала, могут приказывать змеям, – поделилась сакральными знаниями Грейнджер.

– Может да, а может нет, – протянул Ричард. – Я как-то не горю желанием проверять.

– Но Ричи, нам же надо… – многозначительно поиграл бровями Гарри. – Может быть, чудовище на самом деле давно погибло?

Гарри опять взглянул на загадочную диковину – сердце у него колотилось до грудной боли. Очень медленно, почти зажмурившись, Гарри покинул глайдер и пошел вперед, высоко подняв волшебную палочку, над которой засиял шар Люмоса. Свет скользнул по гигантской змеиной шкуре ядовито-зеленого цвета. Существо, сбросившее ее, было в длину метров двадцать.

– Ого! – едва слышно шевельнула губами Гермиона. – Она ещё больше, чем казалась в полумраке.

Ричи старался глубоко дышать через нос. Он подумал о том, что всё же стоило слить труп в унитаз, даже если пришлось бы обойтись без трансфигурации.