Я прошел дальше от дома по натоптанной хозяевами тропинке. Она пролегала между деревьями, и доходила до самой речки за участком. Ночь выдалась ясной. Луна и звезды освещали небо. Листья шелести под дуновением легкого ветерка. Теплый, густой запах смолы наполнял воздух. Спокойствие. Тишина, беспокойная только стрекотом кузнечиков, уханьем совы и пением ночных птиц.

– Идеальное время для чтения – пробормотал я про себя, перепрыгивая деревянный забор у подступа к берегу.

Я вытащил “Ремарка” из заточения, чтобы разделить с ним этот красивый миг. Побережье зарастало камышами. Между ними был проделан троп из деревянных досок до маленькой баржи для лодок. Я осторожно пошагал по ним, но одна из досок была неустойчивой, и наступив на неё, моя нога соскользнула. Я упал на одно колено, а вторая нога полностью оказалась в воде. Мне захотелось ударить себя за свою неуклюжесть. Поднявшись, я продолжил идти, но приблизившись к барже, увидел темный силуэт, сидящий на краю. Он не двигался и пристально наблюдал за мной. Меня охватил страх. Я медленно попятился назад. Силуэт не отрывал взгляда от меня. Я сделал рывок назад, чтобы убежать, но снова поскользнулся. Попытался ухватиться за ветку камыша. Она оторвалась. Меньше, чем через секунду я был под водой. Всплыв на поверхность, я увидел уплывающую от меня “Триумфальную Арку”. Одной рукой я взялся за основание тропа, а другой попытался спасти роман. Я был плохим пловцом, поэтому побоялся отпустить руку и упустил книгу. Выйти из воды с отяжелевшей одеждой оказалось еще сложнее. Я забросил правую ногу на доски и двумя руками подтянулся, расцарапав себе все тело. Тем временем силуэт подошел ко мне. Им оказалась девушка в длинном платье облачного цвета. На шее у нее блистала серебряная цепочка с кулоном в виде ключа размером с булавку. Она посветила на меня своим телефоном и взорвалась в диком хохоте. Я покраснел от злости, но прикусил язык. Если бы она была парнем, я ее, скорее всего, саму столкнул бы в воду.

– Надо же, ты утопил Ремарка, – сказала она, так беззаботно, будто знала меня всю жизнь.

– Это мои проблемы, а ты иди куда шла, – ответил я сквозь стиснутые зубы.

– А я никуда и не собиралась. Сидела тут себе спокойно, пока ты не напугал меня.

– Это я-то? Я напугал? Ты… – от злости я не нашел что сказать и уставился на нее свирепым взглядом.

– Ладно. Извини. Не злись ты так! – ответила она таким дружелюбным тоном, что мне стало совестно за свою ярость.

Я промолчал и пригляделся. Она была одного роста со мной, с очаровательным круглым лицом, прямым носом с горбинкой и пышными кудрями. На мой пристальный взгляд, она ответила короткой улыбкой.

– Давай высушим тебя.

– Ничего страшного, – ответил я виноватым тоном. – Мне казалось, тут никого нет, хотел почитать в тишине. Извини.

– Не извиняйся. Я думала, один из этих пьяных идиотов решил поплавать здесь и упал, не удержавшись. Но пьяные люди не ходят с книгой в руках.

– Да, пожалуй, это выглядело смешно со стороны.

Она захохотала. У нее был неудержимый смех, который никак не вязался с ее обликом. Увидев, что я опять начал хмуриться, она протянула мне свою руку. Я растерянно пожал её.

– Раз уж мы теперь друзья, у тебя нет повода злиться на мой смех.

– Наверное, – ответил я.

Мы пошли тем же путем обратно. Каждый раз, когда я шагал, мои мокрые кроссовки издавали раздражающий хлюпающий звук. Это забавляло девушку. В свое оправдание она показывала мне свой мизинец, намекая, что мы друзья и я не должен на нее злиться. Невозможно было держать зло на такое наивное существо, которое по-детски верило, что, пожав руки, люди становятся друзьями. А мы даже и имени друг друга не знали.

Брат стоял у входа в дом. Он подбежал к нам и спросил:

– Где вы были? Я повсюду вас искал.

– Позже расскажу, ты умрешь со смеху, – ответила девушка, не переставая смеяться. Она обладала смехом, который заражал всех.

– Не сомневаюсь, – сказал брат, прижав девушку к себе и поцеловал ее в губы. Я не понимал, что происходит.

Он осмотрел меня с ног до головы, стоящего, как провинившийся ребенок, которого отчитывают родители.

Матрос, вижу, ты воспользовался моим советом и тут же окунулся в жизнь.

Девушка захохотала еще громче, и брат вместе с ней. Я был рад, что смог поднять им настроение, хоть и оказался в неловком положении. В конце концов, брат своими шутками лучше всего мог научить самоиронии.

– Еще и с Молли успел познакомиться. Молодец!

– А мы уже давно знакомы, – ответила она спокойно.

Я посмотрел на девушку. Ее губы растянулись в широкой улыбке, обнажив белоснежные зубы, и я увидел лунный свет, отражавшийся в ее черных глазах.

– Так и есть. Я – Молли.

Время перевалило за полночь. Пьяный гул гостей только начал набирать обороты. Брат был в числе немногих трезвых, и мы решили уйти, воспользовавшись суматохой. Молли села на переднее сиденье рядом с братом, на место, которое всегда принадлежало мне. Брат рассказывал смешные истории со своих соревнований, которые всегда были уместны. Молли поглаживала его жесткие волосы. Мы выехали с дачного участка. Ночной город блистал в новом для меня цвете.