— Обычно это делает Рок, — неуверенно заметил Ратмир.

— Рок? Это что-то вроде незыблемого ритуала?

— Нет, просто только у него есть ободок, который учитель надевает нам на голову и по нему стрижёт.

— Ясно. Ободок оставим в прошлом. У нас сегодня важный день и впереди новая жизнь. У правителя не может быть причёска под горшок!

— Под ободок, Эмма! — поправил Ратмир.

— Это ты думаешь, что под ободок, а я думала, что тебе горшок на голову надевали и так стригли. И уверяю тебя, не я одна.

Хлад переглянулся с отцом и взлохматил себя.

— Я зарос, — невозмутимо констатировал он, — ты же меня тоже подстрижёшь?

— Всех сейчас приведу в порядок!

Через полчаса Эмма быстро и ловко щелкала ножницами. В студенческую пору она сама стригла своего первого мужа, так как ему это очень нравилось. Никаких стильных стрижек она сделать не могла, но Ратмиру с Хладом этого не требовалось. Стоило убрать то гнездо на голове, что образовалось у них за последние недели, как лица обоих стали выгоднее выделяться и в них отчётливо проявилась выпестованная веками порода.

— И больше никаких чёлок, — строго проговорила Эмма, с удивлением отмечая, что теперь на фоне открытого лба виден прямой нос, и скулы будто стали более выраженными. Благородство, твёрдость, некоторая доля хищности — всё в меру!

— Вы очень похожи друг на друга, — обнимая Жара, сказала Хладу и Ратмиру. — А ты, мой пушистик, похож на меня! Такой же красавчик!

— Эмма!

— Да, повелитель! — ответила шутливо, но осеклась, увидев серьёзные взгляды старшего сына и мужа.

Неожиданно Ратмир опустился на колено и, смотря ей в глаза, поклялся в вечной любви.

— Ну зачем ты… — смутившись, она с нежностью провела по короткому ёжику его волос.

— Когда-то я считал, что моя жизнь еле-еле тянется. Одно утро могло длиться целую вечность. Теперь же я не успеваю спать, мечтаю о свободном времени, чтобы побыть рядом с тобою, посидеть всей семьёй у камина. Предсказуемая, понятная жизнь канула в пропасть, но я не жалею об этом. У меня есть ты! Пока ты со мною, то мне интересно всё вокруг. Мне нравится принимать такие решения, что повлияют на жизнь не только моего народа, но и на соседей. Мне нравится, что я узнаю много нового. Я доволен, что судейство перестало быть основой моей жизни. Но я хочу, чтобы ты твёрдо знала: без тебя мне ничего не надо!

— Хорошо, — сглотнула, опустила глаза. Ей непросто с ним, но и без него никак. Всё так закрутилось, что иногда жизненно необходимо услышать слова о любви и своей исключительной ценности. — Спасибо, что сказал!

С нежностью поцеловав Ратмира в щёку, Эмма увидела, что Хлад также опускается на колено.

— Эмма, я клянусь тебе, что буду защищать тебя всегда и везде!

— Спасибо, солнышко.

— И я, — бухнулся рядом Жар.

— Я знаю, радость моя. Знаю.

Не удержалась и шмыгнула носом.

— Вы у меня самые лучшие! Я всегда буду заботиться о вас и любить.

Побыв ещё немного вместе, они расстались, чтобы заняться последними приготовлениями. Ратмир вскоре отправился на площадку, где горел огонь. Ему предстояло официально оповестить всех о причине сбора. Потом рассказать, что он предлагает, и ответить на вопросы или принять смерть.

Эмма уже не раз спрашивала островитян о том, что болтают альфы, и вроде бы беспокоиться было не о чем, но пока они не проголосуют, всегда есть шанс, что всё пойдёт не так. Поэтому, пока Ратмир стоял среди собравшихся вожаков, возле Эммы с детьми разместились стражи. Кто-то из них держал наготове оружие, кто-то, приняв образ волка, прислушивался к происходящему.

Раздались крики, и она с мальчишками прильнула к окну. Дебаты шли полным ходом. Приоткрыв раму, все стали прислушиваться.

— Почему мы должны выбирать тебя? Ваш род ненадёжен!

— Потому что я знаю, что и как делать! И более того, как только мы преодолеем трудности, я сразу введу закон, по которому любой сможет заявить свои права на главенство!

— Ага, чтобы ты сразу же кадык вырвал?!

— Глупо выбирать правителя исключительно за силу. Если среди вас появится вожак, который сможет убедить большинство, что он лучше знает, как править, то мы объявим сбор и проголосуем так же, как сегодня.

— Что значит «проголосуем»?

Прикрыв окно, чтобы не продуло мальчишек, Эмма попробовала занять их чем-нибудь, но ни игры, ни тем более очередное занятие математикой не могло их отвлечь. Через час она повела ребят в оранжерею, чтобы показать, как выборочно действует её дар.

— Смотрите, если появились плоды или ягоды, это означает, что мой дар сработал во всю мощь. А вот с цветами не очень получилось.

— Но почему деревья такие маленькие?

— Потому что я была нацелена на результат, а результат — это плоды или ягоды.