В это время Пепел делился своим символическим кусочком яичницы с Ешкой и восторженно обменивался с ним же впечатлениями.

— Дружище, это совсем другая жизнь! Мы словно спали у себя за горой!

— Иногда тишина и размеренность — это благо, — заметил енот.

— Да брось! Что хорошего в том, что надо мной здесь посмеиваются, потому что для меня всё диковинка? Я не успел понять, как живут здешние стаи, как здесь все уже начали готовиться к переменам, а мы всё те же… Волнуемся о погоде, смеёмся над коротышками, ждём новостей вроде тех, кто как поохотился. Двадцать лет собирались сдвинуться с места, и если бы нас не погнали, то до сих пор сидели бы!

— Ты в стае такое не ляпни! У тебя, между прочим, там отец погиб!

— И мне горько осознавать, что этого можно было избежать.

— Не осуждай понапрасну. Куда бы мы пошли? Думаешь, так просто твоему отцу было пройти по чужим землям, всё разузнать, найти судью и выбить нам территорию?!

Взъерошив волосы, Пепел сник:

— Да, ты прав! Я ошалел от происходящего и от того, как быстро решает и действует наша магичка! Мы же с тобою вместе слышали, какого шороху она навела в городе! Я думал, она сразу осталась с судьёй, а вишь, не побоялась одна жить! Отец, как чуял, велел беречь её и помогать, надеясь, что она в ответ поможет стае, а мы упёрлись в её магические способности!

— Да, упёрлись.

— А дело оказалось не в них. И знаешь, что я думаю, Еша?

— Откуда мне знать, как твои мысли скачут?

— Я не вернусь с тобой к стае.

— Это как? Ты с ума сошёл?!

— Я поеду вместе с судьёй и Луной к эльфам. Я должен посмотреть мир, понять, как всё устроено, проникнуться духом…

— Ты забываешь, что судья — теперь наш правитель! На кой хвост ты ему сдался? И кто станет альфой у нас?

— Я вернусь весной, — проигнорировав вопрос о том, каким образом он присоединится к поездке, продолжил Пепел, — вернусь и буду понимать, что, как и зачем мы делаем. Не хочу слушать советов наших волков! Они дальше своего носа ничего не видят.

— Пепел, ты в чём-то прав, но отдав управление стаей на несколько месяцев бетам твоего отца, ты станешь чужим. У всех постепенно нормализуется жизнь… она сейчас уже входит в определённый и понятный ритм, а тут появишься ты… обновлённый, несущий и желающий внедрить множество идей!

— Меня не поймут, — сник Пепел, — но я должен попробовать! Ешка, я себе не прощу, если вернусь сейчас к нашим и продолжу восстанавливать привычный образ жизни.

— Если ты уйдёшь, то Мрак с Орликом перетянут у нас торговлю и охрану гномов.

— Ты слышал, что говорила госпожа. Нам все равно пока не потянуть сопровождение пути. Ты объяснишь бетам выгоду — они поймут и продадут эту привилегию.

— Но стройку склада они не одобрят.

— Стройка не начнётся раньше весны. А там я вернусь. Ты пригляди место, подкинь гномам эту идею. Пусть они её у себя обмозгуют.

— Ладно, может ты прав, но я хочу должность смотрителя склада.

— Зачем? Думаешь заработать?

— Мы поставим не один склад. Смотри: мы можем не только товар для караванов хранить, но и соль. Наши самки вполне могут сами её развозить по другим кланам.

— На чём? На себе?!

— А ты закупи побольше средства, сделанного госпожой! Нам все равно оно необходимо, так как будем держать лошадей для гномов, можно и для себя парочку взять.

— Вот здесь я не уверен. У гномов свои тварюшки есть, чтобы их сани тащить, а на ровной дороге они парусом обходятся и магическими штуками.

— М-да, тут ты прав, но ничего, это можно решить позже, а самки и на себе могут соль потаскать! Дело выгодное!

Эмма осталась в доме, а Ратмир провёл ещё какое-то время с гостями. Он с усмешкой наблюдал, как возле проруби сменялись рыбаки, обсуждающие преимущества удочек, а также из чего можно делать крючки. Видел, как кто-то заигрывал с певуньями и тут же сталкивался с бесстрашными гуингмами. Многие гости уже собирались в дорогу, а кто-то продолжал спорить, выбирая представителя для общения с новым правителем.

Ратмир поделил все земли оборотней на пять частей в зависимости от специфики их территории, и вот тут возникли яростные споры, кому из своих отдать предпочтение. Представитель должен приглядывать за всеми, доносить возникающие проблемы до Ратмира, а это какая-никакая власть! Ещё одно звено над головой ранее полновластных альф!

И несмотря ни на что, у него всё получилось! То, о чём он раньше не смел думать, стало явью! Без принуждения, угроз или давления вожаки дали ему шанс, чтобы он доказал, что все произнесённые слова не разойдутся с делом.

На рассвете в особняке осталось пятеро вожаков, с которыми Ратмир сразу же начал обсуждать зимнюю дорогу для гномов и прочее. А ещё по дому бродил молодой альфа.

Он завязал знакомство с гуингмами, потом сообщил Рыжу Рудовичу, что едет к эльфам вместе правителем и его женой, а после взялся готовить новенькие добротные сани госпожи к поездке, натирая полозья особым составом, улучшающим скольжение.

Островные оборотни к нему присматривались, но не гнали. Эмма заполошно металась по дому, складывая горкой вещи в поездку, и гора эта всё росла и росла!