— Душем? Странное название, не вижу аналогии с водой, но рад, что вас обрадовала эта придумка.

— Очень.

День завершился спокойно, хотя не без нотки грусти. На постоялых дворах Ратмир старался проводить вечера с Эммой и Жаром. Это было уместно и всем им приносило радость. Здесь опасаться было некого и присутствие мужчины в покоях юной госпожи, которая ещё не набралась вольнодумных взглядов магичек, уже не могло выглядеть столь же безобидно, сколь допускалось это необходимостью в пути.

На следующий день Эмму поразила тишина, стоящая в замке. Ей даже стало неловко, что они с Жаром производят столько шума. Они весело переговаривались с утра, бежали наперегонки в столовую, ели с аппетитом, стучали ложечкой, размешивая чай. За ними следили все: Ратмир, старик, Хлад и Тит с Добром. После завтрака Эмма спустилась на кухню, чтобы узнать, будет ли второй завтрак для детей.

— Госпожа, у нас всё просто. Запекаем мясо и подаём его на завтрак, крошим на обед в бульон, сваренный на костях, и это же мясо разогреваем вечером на ужин. Если хотите, то вам на ужин сделаем овощную добавку к мясу.

— Э-э, гарнир? Да, для меня и малыша овощи необходимы.

— Для вас понятно, но волчонку надо больше мяса, — укоризненно заметил Добр.

— Несомненно, но пусть у него будет выбор. Вы же едите каши, овощи…

— Конечно, — согласились помощники по хозяйству.

— Итак, у вас питание однообразное, однако разумно спланированное. Но я слышала, что здесь частенько бывают гости…

— Маги привозят своих поваров, — по жесту, указывающему на кухню, Тит понял, о чём говорит гостья.

— А стражу вы кормите?

— Нет, все, кто поднимается сюда из городка на работу, приносят еду с собою.

— Позвольте мне посмотреть, какие у вас есть продукты, и я приготовлю детям второй завтрак.

— Кухня в вашем распоряжении. Бульон сварен ещё позавчера, так что до обеда нам тут делать нечего.

— Позавчера? А сколько дней вы его едите?

— Ну-у, так варим сразу большой котёл, а там как придётся — от трёх дней до недели.

— Сурово, — задумалась она и подмигнула сыну.

Позже, окинув взглядом продукты, Эмма растеряно констатировала, что кроме мяса и основных овощей, ничего не припасено. Есть запасы орехов, сушёных ягод, мешки с травами, но она надеялась найти молочные продукты, яйца, сыр.

Уже через пару минут она выяснила, что всё можно заказать внизу и платить ей не надо. Ещё она узнала, что есть кладовые, забитые судейским налогом. Сюда входили как раз замеченные ею припасы, привезённые с большой земли. Стало интересно, что же это за налоги такие и, поймав скучающего Ратмира, попросила проводить её в хранилище, где и завела разговор:

— Вам все кланы платят судейский налог, и вроде бы вы должны утопать в роскоши, но у меня складывается ощущение, что вы прозябаете здесь?

Ему неприятны были выводы Эммы — он не ожидал, что она с первого взгляда вскроет проблему обеспечения судейского замка, но она требовательно и внимательно смотрела на него, отослав Жара играть с бумажным корабликом.

Смотрела так, что он почувствовал её готовность разделить то, что беспокоит его. В ней не было ни разочарования, ни насмешки, она знала свои сильные и слабые стороны, принимала его помощь и в ответ предлагала свою.

— Да, платят абсолютно все, даже крошечные стаи. Это немного, подчас всего лишь символ признания моей власти, и в большинстве случаев налог везти сюда намного дороже, чем он стоит, но я — гарант спокойствия на наших землях, никто не может заречься от проблем, которые могу решить только я, поэтому все выкручиваются, как могут.

— Но почему платят не деньгами, а кто чем сможет? Это же головная боль: сохранить присланные туши, рыбины, шкуры, ягодки-орешки, войлок… Простите, но мало что полезного для вас в этом налоге.

— Чем живут, тем и платят, — пожал он плечами, пытаясь сохранить невозмутимый вид.

— Ратмир, — тихо протянула Эмма, — это же всё хлам… — она уже осознала глубину нелепости происходящего, но надеялась, что всё же ошибается, чего-то недопонимает.

— Здесь можно поискать хорошие вещи… куртки, меховые жилеты, пояса, обувь… — он взъерошил волосы на голове и устало кивнул. — Многое уходит в оплату стражам, — отвернулся к окну и признался: — Но ещё больше со временем мы с учителем выкидываем.