Нахмурившись, подошла ближе. Не заметить подобную метку раньше я просто не могла, она и правда бросалась в глаза своим явно магическим происхождением.

Круг, внутри квадрат, углы которого выступали за круг. И в самом центре загогулина, похожая на схематичное угловатое изображение смерча. От метки шло легкое тепло, но я боялась использовать свою собственную магию, чтобы попытаться восстановить происхождение знака.

Надо наведаться в библиотеку и попробовать выяснить, что это за символ. И отчего он тут — на месте преступления. Интересно, ректор его уже видел?

Воспользовавшись случаем, я поближе осмотрела и самого Неррса. На нем самом никаких знаков не было. Вот только… Только что там на шее у статуи с моего ракурса было рассмотреть сложно, потому я, еще раз оглядевшись, оперлась на его руки и забралась выше. Благо, форма ВАКа подразумевала брюки — в юбке, какой бы длины она ни была, я бы ни за что не смогла забраться на парапет.

Увиденное повергло меня… нет, не в шок. Скорее, в крайнюю степень задумчивости. Значит, Неррс — не просто статуя с какими-то охранными чарами, как я посчитала еще позавчера. Он… тайник?! Чем еще может быть эта углубленная ниша в его шее?

— Что ты тут делаешь? И кто ты? — позади раздался грубый мужской голос.

Мне дорогого стоило, чтобы не рухнуть на обладателя этого голоса, а медленно обернуться и осторожно спрыгнуть. Осмотреть удалось только через несколько секунд, для этого пришлось поднять взгляд.

Передо мной стоял явный представитель новой охраны ВАКа. Он разительно отличался от того мужчины, что встретил меня в первый день: выглядел существенно крепче, держался ровнее и взгляд был цепким. Стражник явно не был в восторге от того, что обнаружил меня чуть ли не верхом на Неррсе.

— Здравствуйте! — Кивнула, как ни в чем не бывало. — Мое имя Эрналия Краун Браунс. Я бы хотела узнать, где я могу найти вашего предшественника.

Если стражник и был обескуражен моим вопросом, то виду не показал. Буквально доля секунды, и меня осмотрели с ног до головы. Причем не просто взглядом вскользь, а профессионально и оценивающе.

— Он в лекарском крыле академии, — сухо ответил он.

— В таком случае мне надо идти, — вежливо произнесла я.

Но разумеется меня не отпустили. Рука стражника вцепилась в мое предплечье.

— Прошу прощения, Эрналия Краун Браунс, — тем же грубым голосом начал он. — Вот только я обязан сообщить ректору.

Ректору? Действительно! Что-то давненько я не захаживала к нему на воспитательную беседу, непорядок. Я не успела даже выдавить что-то вроде “Не надо”, как за спиной моргнул портал.

— И почему я не удивлен? — тяжелый и уже традиционный вздох.

— Доброе утро, господин ректор, — деланно будничным тоном произнесла я. Осторожно освободила свою руку из цепкой хватки стражника и обернулась к Дарену В. Неррсу.

Выглядел он неважно. Под глазами залегли синяки, на щеках трехдневная щетина — пара финальных дней явно дались ректору боем.

— Доброе, студентка Браунс. Позвольте поинтересоваться, что вы тут делали?

— Проводила независимое журналистское расследование, — не моргнув глазом, заявила я.

— Вот как? — хмыкнул ректор. — Успешно?

— Да. — Я искоса глянула на стражника, замеревшего по правую руку от меня. Предпочла бы подобные вещи сообщать ректору тет-а-тет. И Неррс, к счастью, мой взгляд расценил верно.

— Барк, можете идти, — он кивнул мужчине и тот, не задавая лишних вопросов, оставил нас наедине.

Ректор вновь перевел на меня насмешливый взгляд.

— Я обнаружила символ, — спокойно произнесла я. — Раньше его не было?

— Символ? — Дарен Неррс нахмурился.

— Да, вот… — Я обернулась к статуе, уже направляя рукой в сторону, где был знак. Вот только на месте его не было. Абсолютно чистая стена.

В первую секунду я даже не поверила своим глазам. Подошла ближе и присела на корточки, чтобы провести ладонью по стене. Чисто… ничего.

— Он находился тут? — поинтересовался ректор, устраиваясь рядом.

Поднес руку к обозначенному месту. На секунду наши пальцы соприкоснулись, и меня бросило в жар, по телу пробежались горячие мурашки. Удивленная от такой реакции собственного тела, я одернула кисть и сухо ответила:

— Да. Вы мне верите?

— А отчего мне вам не верить?

— Ну раньше же у вас были какие-то сомнения, — не удержалась от едкого.

— Как выглядел символ? — перевел тему Дарен Неррс.