Пробы воды на предмет наличия болезнетворных микроорганизмов и паразитов Ольга взяла еще в первый день, не успели люди распаковать лагерь, и полночи провела за анализами. Ничего особенного не нашлось, хотя ее кабинету далеко до звания микробиологической лаборатории и кое-какие препараты пришлось одолжить у биологов. Но люди тут уже встречают шестое утро, и пока из тех добровольцев, кто рискнул попробовать местную воду, не заболел ни один. Поэтому она, недолго думая, разулась, подвернула штанины комбинезона и потихоньку вошла в воду.

Дно было прозрачным, песчаным с мелкими камешками. Женщина осторожно шевелила по песку пальцами босой ноги, досадуя на себя за то, что не догадалась выломать палку и использовать ее как щуп. Мало ли, кто там затаился в песке? На Земле даже в наше время, когда техническая революция едва не уничтожила все живое, можно найти пляжи, где неосторожного купальщика подстерегают опасности — от ядовитых медуз до скатов-хвостоколов. А тут дикая неосвоенная планета…

Шаг. Еще шаг. Ольга двигалась, не отрывая ног от грунта, и поэтому несколько зарывшихся в песок рыбок успели кинуться в разные стороны, обнаруживая себя. Одна была покрыта какими-то наростами и, пока не задвигалась, походила на камень. Когда этот камень внезапно сорвался с места, Ольга от неожиданности чуть не потеряла равновесие. Взмахнула руками, невольно вскрикнула…

И на берегу вдруг громко хрустнула ветка.

— Держитесь!

От неожиданности Ольга крутанулась на месте и в самом деле шлепнулась в воду, подняв тучу брызг. Какие-то мелкие тварюшки порскнули в разные стороны с прибрежных камней.

Разбрызгивая воду, к ней сломя голову подлетел Соберон Крисп. Протянул руку, помогая встать:

— С вами все в порядке, Ольга? — этот парень не признавал официальных обращений, но сейчас ей было не до хороших манер.

— Да, — она вцепилась в протянутую кисть, выпрямляясь. — Просто… тут была рыба… как камень. Я думала, что это камень, и вдруг она… поплыла. Это от неожиданности.

— А я думал, вы хотите искупаться, — улыбнулся студент. — Если только у вас нет привычки купаться в одежде!

— Нет-нет, — заторопилась Ольга. — Привычка тут ни при чем. Просто я увидела с берега водоросль и решила ее достать… для изучения.

— Водоросль? — искренне изумился юноша. — Какую? Это вот ту тряпочку?

Дождавшись кивка, он кинулся вперед.

На Собероне были только короткие обтягивающие бриджи до колен, и он решительно направился на глубину, взмахами рук разгоняя воду. Покачиваясь на поднятых им волнах, водоросль немного отплыла от берега, но студент все равно ее достал и с торжествующим видом преподнес женщине.

— Я отнесу ее на берег, — сказала она, направляясь к суше. — Там положу на камни, чтобы потом можно было передать в лабораторию.

Соберон поплелся за нею и дождался, пока Ольга не прижмет водоросль камнями у самого края воды, чтобы та опять не уплыла.

— Мне кажется, это еще один новый вид, — сообщила женщина, пристраивая свою находку. — Тут так интересно, не правда ли?

— Интересно! — согласился он. — Я сам встал с утра пораньше, чтобы поплавать тут в одиночестве. Но ваша компания намного приятнее, чем…

— Чем чья?

— Чем наших теток, — улыбнулся юноша. — Если бы вы знали, какие они зануды! Только о науке и разговаривают, как будто на свете не существует других тем для беседы!

— А какие еще могут быть темы для беседы среди ученых?

— Да самые разные. Разве ученые не люди? Хотя… — он бросил взгляд на две палатки и стоявший между ними лабораторный модуль, — иногда мне кажется, что они действительно не люди, а какие-то роботы. Даже не киборги, как этот Рыжик, а нечто вообще лишенное индивидуальности!

— Не будьте так категоричны. В конце концов, вы сами…

— Что — я? Сам ученый? Это временно! — Соберон расплылся в улыбке. — Мне просто надо было получить высшее образование, чтобы найти престижную работу. Мама обратилась к дяде, тот меня и пристроил по знакомству. Осталось только получить штамп, что я прошел практику в природных условиях — и порядок, готовый молодой специалист! Меня уже почти устроили консультантом в одну фирму.

— Как у вас все просто…

— А зачем усложнять жизнь? В ней и без того столько всего накручено!.. Ну, так мы идем в воду или нет?

— Зачем?

— Поплавать.

— Знаете, — Ольга отступила на полшага, — я не взяла с собой купальник и…

— Да это пустяки. Можно плавать, как есть. Кто тут вас увидит?

— Вы. И они, когда проснутся, — последовал кивок в сторону палаток. — Простите, сэй Крисп, но я не могу. Мою находку передайте кому-нибудь из «ваших теток». Если хотите. А нет — бросьте обратно в море. Мне пора!

Соберон попытался ее удержать. Он даже схватил ее за запястье…

И тихо взвыл от боли, когда Ольга заломила ему руку болевым приемом.