А по ступенькам крыльца общежития уже слетел маленький вихрь с криком:

– Берт!

И Мари повисла у меня на шее. Я рассмеялся, чувствуя, как отпускает напряжение внутри.

– Здравствуй, - обнял ее в ответ. – Давно не виделись.

– Да уж, давненько.

Дочь ректора Дагеора улыбалась, и мне тоже становилось светлее. Быстро же у меня появились друзья в академии. Был бы здесь Астар…

– Мари, дай Берту хотя бы отдохнуть, - вмешался ректор Дагеор.

– Я отдохнул на жизнь вперед, - улыбнулся своему спасителю. – Мари, проводишь меня до комнаты?

– А то! – заверила она, взяла меня под руку, и мы вошли в общежитие. Аланел, видимо, решил нам не мешать и остался снаружи. В общежитии было пусто – время учебное, студенты на парах. Мари позвала нугов, и они открыли дверь в нашу с Асти комнату. Оказалось, что вещи никто не трогал. Несмотря на недостаток мест в общежитии, нашу комнату просто заперли и оставили. Видимо, ректор Дагеор не сомневался, что я сюда вернусь.

– Берт? – окликнула Мари.

– Прости, слишком много эмоций, - ответил я. Причем, моих собственных – браслеты пока изолировали меня от чужих, спасая от того смерча, который скоро снова ворвется в голову.

– Понимаю, - улыбнулась подруга. – Я рада, что ты вернулся. Вас здесь не хватало.

И она покосилась на кровать Астара.

– Ты виделась с Асти? – спросил я.

Мари на миг погрустнела.

– Нет, Берт, - ответила она. – Во-первых, дядя Дар особо никого к нему не пускает, но ты сам знаешь, меня бы это не остановило. А во-вторых… Папа говорит, Аст сам не хочет нас видеть. И я не решилась. Точнее, захотела дождаться тебя.

– Правильно сделала, - сказал я. – Но нам обязательно надо к нему попасть.

– Сегодня? – прищурилась Мари.

– Сегодня.

Наверное, наш план изначально был сумасшедшим. Ректор Дагеор, как и обещал, снял с меня браслеты. Приказал только: «Если появится крон, тут же застегивай». К счастью, для этого ключ был не нужен. Конечно, я пообещал. Даже мирно отправился спать, но не прошло и получаса, как выскользнул из общежития.

Мари ждала меня на конюшне. Она заметно нервничала, а я не знал, как подбодрить подругу. Нет, мне не было страшно. Скорее, тревожно. Нам надо проникнуть в город, но это полбеды. А как проникнуть во дворец? Впрочем, моя магия куда хочешь откроет двери.

На воротах академии дежурили студенты выпускного курса. Пришлось внушить им, что в Ладем выехали два профессора и вернутся к утру. А дальше мы пустили лошадей во весь опор. Не скажу, чтобы был таким уж опытным наездником, но бабушка позаботилась о том, чтобы умел держаться в седле. А Мари вообще, казалось, ни о чем не думала, кроме грядущей встречи с Астаром. Что нас ждет в Ладеме? Было страшно даже предположить, но и оставить Асти один на один с его проблемами нельзя.

Полтора часа спустя впереди показались городские стены. Мы привязали лошадей на опушке, Мари наложила на них защитные чары, чтобы никто не услышал ржание, а хищники не приблизились к возможной добыче. Надо же! Несмотря на юный возраст и отсутствие аномалии, Мари уже хорошо овладела магией.

– Не стой, Берт, - потянула она меня.

Обманывать стражу мы не стали. Мари с легкостью нашла тайный ход, скрывавшийся в одной из городских стен, и провела меня к дворцу. Вот здесь уже пришлось сложнее. Предстояло убедить стражников, что перед ними никого нет. После такого длительного отсутствия тренировок я боялся им навредить, поэтому касался магией с максимальной осторожностью. К счастью, у меня получилось, и мы пробрались под окна Астара. Здесь было невысоко, но из-за недавнего побега принца под окнами тоже дежурила стража. Этим пришлось внушать, что они слышали какой-то шум неподалеку, и пока стража проверяла, что это за шум, мы с Мари забрались в окно.

Спальня Астара тонула в полумраке – только у кровати теплился огонек светильника. И уж точно я не ожидал, что шею обожжет холод клинка.

– Аст, ты что? – просипел, замерев на месте, а Мари зажала рот ладошками, чтобы не вскрикнуть.

– А, это ты.

Астар отложил меч и развернулся к нам. Мари непроизвольно вцепилась в мою руку, и я ее понимал, потому что Асти неуловимо изменился. За эти пару месяцев он будто стал тоньше. Но ладно похудел – ему пятнадцать, он растет, меняется. Однако меня напугал взгляд. Раньше глаза Астара светились дружелюбием, а сейчас, казалось, он готов нас лично вышвырнуть из окна. Губы сжались в тонкую линию без намека на улыбку. Странно, когда видишь друзей.

– Асти! – Мари кинулась к нему и крепко обняла. – Наконец-то. Я чуть с ума не сошла. Ты почему мне не отвечал? И не надо лгать, что у тебя не было конверта. Был!

– А я еще ничего и не говорил. – Астар осторожно отстранился. – Не отвечал, потому что не хотел.

Мари замерла. Она смотрела на Аста чуть обиженно и удивленно, а тот будто ничего не замечал.

– Вы зря пришли, - холодно произнес кузен. – Впрочем, очень рад видеть, что Берт наконец-то на свободе.

– И на том спасибо, - ответил я. – Аст, что случилось? Вы опять поссорились с отцом? Или это из-за браслетов?