— Я не вовремя? — нерешительно спросил парень.

— Запоздало спрашиваешь, — Кощей вздохнул, а Василиса хихикнула и неспешно ушла на кухню — накрывать на стол. — Так что узнать-то хотел?

— Скажи, из-за чего маг может потерять контроль над силой? И как с этим справляться?

От деда Ал вышел в растерянных чувствах. Он был уверен, что нащупал верную цепочку, но что-то не складывалось. Магические всплески такой силы могли быть только у шептуна — иначе они нашли бы мага выдохшимся. Но насколько велика была вероятность, что необученный шептун пришел в город?

Так и не найдя ответа, Ал вспомнил о данном Миле обещании и направился на площадь. Туда уже стекался народ, открылись первые лавочки, и продавцы — пока лениво — зазывали покупать сладкие булочки и сахарные яблоки. Мальчишка-карманник, заинтересовавшийся задумчивым следователем, был пойман за руку, оттаскан за ухо и благоразумно исчез в толпе, больше не рискнув лезть к Алу, так что думалось ему дальше относительно спокойно.

До тех пор, пока Мила не появилась на площади.

Она снова была одета в длинное закрытое платье и шла, с любопытством осматриваясь по сторонам. Танцы Мила любила и плясала так, что невольные зрители смотрели на неё, раскрыв рты. Да только танцевала девушка редко. Больше наблюдала, с едва заметной грустинкой во взгляде, и Ал никак не мог понять, отчего же ей так печально.

Здороваясь со знакомыми лоточниками, Мила перебрасывалась с ними ничего не значившими вежливыми фразами, придерживая одной рукой тяжелую корзину с цветами. Цветы девушка собиралась продать перекупщикам, вовсе не горя желанием торчать на площади всю ночь. Что ж, идея была хорошей — с учетом, что в этот вечер многие парни желали порадовать любимых свежими букетами.

— Ты всё же пришла на праздник. Давай помогу! — Ал подскочил к Миле, подхватывая корзину, пока девушка передавала часть цветов первому торговцу.

Подруга улыбнулась ему немного виновато, дотронувшись до руки — всё ещё переживала, что отказалась идти танцевать.

— Вообще-то, я только цветы отдам, и домой, — сказала она, давая знак следовать за ней. — Отец написал, что через пару недель приедет. Хочу привести дела в порядок.

— Даже танец не подаришь? — Ал тенью следовал за ней, пока Мила бойко торговалась с очередным торговцем.

— Подарила бы, но музыка ещё не играет, — она притворно вздохнула, посмотрев в сторону сцены, куда только стали подтягиваться музыканты.

— А если без музыки? — Ал приобнял её за талию, дивясь собственной наглости.

Девушка тут же щелкнула его по носу, ловко вывернувшись из рук. Посмотрела слегка сердито:

— Я же объяснила, что не пойду с тобой танцевать. И ни с кем другим не пойду, мне просто некогда. Не вредничай, ладно?

— Понял, не дурак, — Ал отступил на шаг, показывая, что не настаивает, и выставил перед собой корзину с цветами как щит.

— Тогда идем дальше. Мне ещё в четыре лавки надо успеть, пока они цены не снизили, — Мила развернулась, только коса ее взвилась змеей, и торопливо пошла к следующей лавке.

Праздник проходил спокойно. Ал вмешался только один раз: когда подвыпивший маг выпустил огненный шар, решив вдохновить этим свою девушку, но не удержал пламя в руках. От магического огня чуть не загорелся деревянный помост. Впрочем, потушить его Алу не составило труда, и, убедившись, что разбуянившийся маг отправился домой, парень тоже ушел с площади, передав дежурство коллегам.

Мила ушла раньше, так и не дождавшись музыкантов. Она действительно торопилась, и Ал сожалел, что стал настаивать на танце. В последнее время она стала обращать на него больше внимания, пусть и смущалась от этого, и парень переживал, что может вспугнуть девушку. Но, несмотря на то, что Ал понимал — стоит держаться подальше от Милы, пока она еще боится его чувств, ноги сами привели к её дому.

В окнах свет не горел, но доносился аромат цветов из сада, и Ал на мгновение остановился. Чтобы почти сразу спрятаться за изгородью — Мила в одной тонкой батистовой сорочке выскочила из дома и босиком побежала к пожухшему ясеню. Ал нахмурился, не понимая, что случилось — с деревом творилось что-то неладное. Ещё днём ясень зеленел, а сейчас будто кто-то из него все соки выпил!

Мила обхватила любимое дерево руками, отдавая всю свою магию, чтобы его подпитать. Ал увидел, как её руки окутало теплое сияние — девушка исцеляла дерево. Вот только сил её едва хватило, чтобы поддержать в нем жизнь. Отдав большую часть магии, бледная, как полотно, Мила прислонилась к стволу. По её лицу текли капельки пота, а грудь высоко вздымалась — ей было тяжело дышать.

И Ал не выдержал. Перепрыгнул через забор, подбежал и, обняв подругу со спины, стал вливать свою силу — капля за каплей. Поначалу Мила испугалась не на шутку, но увидев, кто её таинственный помощник, расслабилась, позволяя его силе вплетаться в её. Как когда-то в детстве, когда они вместе учились волшебству — тогда Ал частенько помогал ей творить заклинания.

— Как ты здесь оказался? — опершись головой о его грудь, спросила девушка.

— Случайно. Шел домой и увидел, как ты поспешила к дереву, — Ал осмотрел на ясень, продолжая обнимать Милу. — Что с ним случилось?