Навстречу мне шёл эльф. Лицо парня было привычно непроницаемым, но глаза подозрительно блестели, будто Шандатиль был доволен результатом разговора. А вот батюшка, застывший на пороге своего кабинета, выглядел сурово. Дождавшись, когда я войду, он с силой захлопнул дверь.

Глава 16

— Прежде чем ты начнёшь, покажи брачный договор, — решительно потребовала я (отец сам твердил, что нападение — лучшая защита). — Или просто озвучь имя навязываемого претендента на мою руку, и я объясню, зачем королю это понадобилось. Тогда ты поймёшь мои мотивы и не станешь осуждать.

Батюшка поперхнулся заготовленной фразой и, закашлявшись, покраснел. Подняв кубок, отпил вина и перевёл дыхание.

— Кэтрин, — вновь обретя дар речи, строго редупредил он. — Тебе не удастся отвлечь меня от сути. — Отставив бокал, шагнул ко мне и подхватил мои ладони. — Я не отпущу тебя, так и знай! Не позволю сделать глупость и сломать себе жизнь. Ты не принадлежишь к королевскому роду и не можешь претендовать на законные отношения. Я и врагу такого существования не пожелаю, не то что любимой дочери. Забудь о резервации!

— Ты о чём? — пришла моя очередь изумляться. — Не понимаю. Какая резервация?

— Рогфетак, — припечатал отец и пронзил взволнованным взглядом. — Я тебя не отпущу!

— Да я и не собиралась уезжать, — рассеянно отмахнулась я. — С чего ты взял?

На лице батюшки промелькнуло удивлённое облегчение. Отпустив мои ладони, он дотронулся до ворота своей рубашки и пробормотал:

— Может, я не так понял слова Шандатиля? — И, запустив пальцы в волосы, невесело рассмеялся: — Сколько с эльфами ни веди переговоры, всё время ощущаешь себя так, будто они в одно слово вкладывают десять, а ты понимаешь полтора… и те совершенно иначе!

— Ты сам говорил, что нужно смотреть на мимику, — недоумевая о выводах отца, напомнила я.

— У Шандатиля её почти нет, — устало опускаясь в кресло, пожаловался он. — Совершенно каменная физиономия.

— Не сказала бы, — невольно улыбнулась я, вспоминая откровенное удовольствие на лице эльфа. И снова заволновалась. — А что он такого сказал?

— Что намерения его серьёзные, — задумчиво ответил отец и выгнул бровь. — И светлый эльф готов это доказать, представ завтра на официальном приёме короля.

— Решил принять приглашение короля и обосноваться в Амере? — присев на краешек стола, понимающе уточнила я. Пожала плечами: — Ожидаемо. Иначе зачем эльфу переводиться в нашу академию из резервации?

— Нет же. — Отец поднялся и, заложив руки за спину, нервно прошёлся по кабинету. — Парень в Амере явно не для того, чтобы сбежать из резервации. Это понятно с первого взгляда. — Обернувшись, подозрительно прищурился. — Разве не заметила, что за место Шандатиль занял за обеденным столом?

— Элизы, — иронично хмыкнула я и широко улыбнулась. — Сестра так привыкла сидеть справа от тебя, что замешкалась, пока я не похлопала по стулу рядом с собой.

— У эльфов строгая иерархия, — назидательно произнёс отец. — Я потому и предоставил ему выбор, чтобы понять, кто наш гость. Никто из светлых не сядет во главе стола — это место короля.

— Значит, Шандатиль точно не король, — окончательно развеселилась я. — А вот насчёт тебя у меня теперь некоторые сомнения.

Похоже, что батюшка настолько впечатлён визитом эльфа в свой дом, что невольно ищет подвох. В любой должности есть минусы, а у приближённых к трону желание дуть на воду в разы сильнее, чем у всех остальных. Ежедневно сталкиваясь с целым клубком разнообразных интриг, отец привык ожидать в каждой протянутой руке спрятанный под одеждой кинжал.

— Ты права! На самом деле я замаскированный Фелриан, — поддержал отец мою шутку. И строго спросил: — Ты уверена, что Шандатиль не упоминал о своём происхождении?

— Неужели ты подумал, что я влюбилась в эльфийского принца? — иронично уточнила я и покачала головой: — Батюшка, трудно предположить, что эльф королевской крови покинет резервацию для того, чтобы прослушать пару-тройку замечательных лекций Алмиуса!

— Тем не менее, — лицо отца упрямо посуровело, — парень сел на место, полагающееся правой руке государя. Если это не намеренный жест, а привычный, то сейчас в нашем доме гостит старший сын эльфийского короля.

Я поперхнулась и, округлив глаза, посмотрела на отца. Тот кивнул, провёл ладонью по лицу и тихо предположил:

— И наследник желает посетить королевский приём инкогнито, в качестве твоего кавалера.

— Зачем? — одними губами произнесла я.

— Единственную версию ты опровергла, — пожал он плечами.

— Ты решил, — нервно рассмеялась я, — что эльфийский принц приехал в Амер, чтобы попросить у короля моей руки? — Напряжение, которое воцарилось в кабинете после слов батюшки, распалось. Я облегчённо выдохнула: — Да быть не может! Батюшка, я же не принцесса какая-нибудь. Обычная девчонка!