Арк вздрогнул всем своим огромным телом и выронил Липучку. Я едва успела поймать, чтобы не разбилось.

— Ты чего меня даёшь непонятно кому? — ворчало яйцо. — Мало того, что болтает глупости, так ещё и удержать не в силах. Я ценный дар Древа жизни! Мной нельзя разбрасываться.

— Ладно, уговорил, не буду, — не сдержала я улыбки и поинтересовалась: — А что ты так долго молчал? Я уже подумала, что ты уснул.

— Поспишь с вами, — вздохнуло яйцо и пояснило: — Ты столько эгры влила, надо было переварить. А говорить при этом не получается.

— Вот почему ты некоторое время молчишь, — понимающе кивнула я и улыбнулась. — Отличный способ, надо почаще пользоваться. И тебе еда, и мне тишина!

Арк переводил растерянный взгляд с моего лица на ладонь с яйцом.

— Говорящих яиц не бывает! — зажмурившись, упрямо помотал он головой.

— Ты это Липучке скажи, — хмыкнула я и, сунув яйцо в карман, обернулась. — Шандатиль подарил.

— Так вот чем он тебя покорил! — сокрушённо вздохнул Арк. — А я, дурак, таскал кроликов. Молчаливых…

— Потому что дохлых, — выскочила из кустов запыхавшаяся Меа.

Я, привычная к её неожиданным и беззвучным появлениям, осталась на месте, а вот эльф удивил. В мгновение ока он оказался рядом и закрыл собой. Удерживая одной рукой меня, другой выставил в направлении Меа тонкий кинжал. Откуда у Шандатиля взялось оружие?!

— Это же моя подруга, — торопливо напомнила я. — Меа — сестра Арка. Дочь дяди Борга, помнишь?

Но Шандатиль уже опустил руку и убрал кинжал. Даже коротко кивнул в качестве извинения.

— Нервный у тебя парень, — с напускным равнодушием фыркнула девушка. Она обошла Шандатиля и обняла меня. Тихо призналась: — Отец, конечно, знает, где Арк. Это он дал моему глупому братцу попрощаться со своей первой любовью. И меня послал, чтобы поторопила. С этого момента наши дороги расходятся. Прощай…

— Меа, — перебил сестру Арк. — Мы не можем оставить Кити в беде. Мало того, что ей предстоит идти на отбор невест для тёмного эльфа, так ещё и нахальный принц в любовницы тянет. Но хуже всего заколдованное яйцо, которое болтает невесть что!

— Я тоже такие грибы хочу! — ехидно заявила Меа. — Хоть буду понимать, что за чушь несёт мой брат. Какой отбор, какие яйца?

— Ничего, с чем бы я не справился, — спокойно произнёс Шандатиль и добавил сурово: — Кэтрин под моей защитой, юная шиахванка.

— Какой грозный, — уважительно протянула Меа и, старательно пряча улыбку, принялась подталкивать брата к озеру. — Видишь, у Кити есть парень! Хвостатый блохастик будущей магентке не нужен. Нам пора. Отец вот-вот выйдет из себя.

Арк, не отрывая от меня тоскливого взгляда, всё же позволил сестре утянуть себя в воду.

Я уселась и, наблюдая, как шустро плывут к другому берегу два волка, печально улыбнулась. Смотрела на расходящиеся по поверхности озера круги и мысленно благодарила мудрого Борга за то, что позволил мне попрощаться с близнецами.

Рядом со мной опустился Шандатиль, и я растерянно покосилась на парня. Просто сел на землю в своём дорогущем сюртуке? Рискуя испачкать травой ткань брюк? Элиза постоянно ворчала, что эти пятна не свести даже магией.

— Что? — слегка дёрнул бровью эльф.

Я смущённо отвернулась. Эльф оказался слишком близко. Его совершенные черты лица хотелось рассматривать, любоваться изгибом губ и мечтать о несостоявшемся поцелуе. Срывая травинки, проговорила:

— Ты был очень убедителен. Все поверили, что ты мой парень. И отец, и сестра… Даже оборотни! А ведь эти существа чуют ложь.

— Я предложил быть моей девушкой, и ты согласилась, — сухо возразил Шандатиль. — Где тут ложь?

— Ну как же, — ощущая, что краснею, я принялась палочкой вырисовывать на земле символы, — всё это лишь для отвода глаз. Ты очень благороден. Увидел, что я в беде, потому и подал мне руку, чтобы спасти от вредного Райли. И заодно себя обезопасить от настойчивого внимания веденток…

— Решила, что я прикрываюсь тобой?

Уловив в тоне Шандатиля ироничные нотки, я удивлённо моргнула.

— Уверяю, — уголки его губ дрогнули сильнее, эльф почти улыбнулся, — мне не составило бы труда объяснить веденткам, что они меня не интересуют.

— Тогда зачем всё это? — растерялась я. — Ты же не думал на самом деле быть моим парнем? — Рассмеялась. — Или скажешь, что влюбился с первого взгляда?

Шандатиль, вдруг молча притянув меня и вжав в своё тело так, что стало трудно дышать, серьёзно произнёс: