— Ясно, — вздохнула Элиза. — Первый парень тебя бросил, и самооценка упала.

— Не напоминай о Райли, — в раздражении вскочила я. — Видеть его не хочу! Но придётся, он тоже будет на приёме короля, ведь…

Я осеклась и виновато улыбнулась сестре. С одной стороны, тайн между нами никогда не было, но всё же догадки об истинном происхождении Райли лучше оставить при себе. Может, я снова что-то неправильно поняла. По сути мой бывший парень сыпал лишь прозрачными намёками и просил не подписывать бумаг.

— Ведь он племянник короля, — закончила она.

Я лишь кивнула, задумавшись о завтрашнем приёме и последующих за торжественным мероприятием танцах. Почему Шандатиль был так доволен согласием отца? Исполнение обещания кажется мне малым поводом. Может, я чего-то не знаю?

За ужином я посматривала на эльфа и думала, стоит ли спросить его об этом напрямик. Вот только куда деть неловкость, что охватывала меня при каждом взгляде на парня? Ведь стоило мне покоситься на Шандатиля, как я сразу вспоминала терпкий вкус его губ.

 Глава 20

Проснулась я с трудом, даже глаза разлепила не с первого раза. Но отмахнуться от раздражающего голоса не удавалось, поэтому пришлось сесть и, щурясь, посмотреть на яйцо.

— Ну что ты голосишь ни свет ни заря?!

— Есть хочу! — нагло заявил Липучка.

— Вот же проглот мелкий, — проворчала я и, выпуская эгру, протянула руку. — Ладно, хоть помолчишь потом. У меня ещё…

Глянула на часы и подавилась остатком фразы. Откашлявшись, спрыгнула с кровати быстрее, чем с меня слетели остатки сна. Подбежала к двери и, недоумевая, почему меня никто не разбудил, выскочила в коридор.

— Элиза, ты что, проспала? — возмущённо выкрикнула я и, подбежав к лестнице, перегнулась через перила. — Сиа, где ты? Почему никого нет?!

— Кэтрин, что случилось?

Услышав голос Шандатиля, я приморозилась к месту. Едва дыша, вспомнила, что стою в коридоре в одной ночной сорочке. Лохматая, с опухшим после сна лицом. А за спиной — он! Парень, который поцеловал меня вчера.

— Вот бы провалиться, — едва слышно простонала я, боясь оборачиваться.

Если Шандатиль увидит меня такой, совсем разочаруется. Но что делать? Может, сбежать по лестнице и скрыться в кухне? А дальше что?

«Спокойно, — увещевала я себя. — Вчера он едва Меа не проткнул, защищая меня. Что если, услышав крик, проснулся и выскочил на помощь? Сейчас же ещё очень рано. Стоит в одних брюках…»

От одного предположения меня бросило в жар. Перед внутренним взором тут же нарисовался образ прекрасного эльфа без рубашки. Поджарое тело и выделяющиеся мышцы… Как тогда, в академии. О! Я бы не отказалась ещё разок полюбоваться на это безумно соблазнительное зрелище. Даже то, что Шандатиль увидит меня лохматой, не остановило. Он и сам вряд ли успел причесаться.

Я медленно выпрямила спину и, готовясь к великолепному виду, с достоинством развернулась. Но при виде одетого в роскошный наряд эльфа растерялась.

— Как? Когда… Ты что, вообще не спал?!

— Я прекрасно выспался, благодарю, — вежливо отозвался Шандатиль.

Уголки губ его дрогнули. Разумеется, он рассмотрел всё! От стыда я была готова просто испариться на месте. Надо было убежать! Я упустила шанс сохранить лицо и теперь быстро заливалась краской. Казалось, ещё миг, и щёки задымятся.

Эльф едва заметно приподнял бровь:

— С тобой всё в порядке? Я слышал крик.

— Д-да, — с трудом выдавила я и смущённо потупилась. — Я звала Сиа, чтобы она помогла мне одеться. — Понимая, что надо спасти хоть остатки репутации, пролепетала, не поднимая глаз: — Я сожалею, что предстала перед тобой… в таком виде.

— Ты очаровательна, — неожиданно услышала я.

Шандатиль подхватил мою руку и, склонившись, прижался на миг к запястью тёплыми губами. Это будто послужило последней каплей. Память тут же услужливо подсунула картинку с вчерашним поцелуем, и я, вырвавшись, отпрянула от эльфа. Запнувшись, взмахнула руками и, потеряв равновесие, осознала, что за спиной лестница. Я сейчас сверну себе шею!

Но вместо того, чтобы прокатиться по ступенькам, ощутила себя в сильных объятиях. А лицо Шандатиля было так близко, что я забыла, как дышать. Обхватив эльфа за шею, не моргая смотрела в его зелёные глаза.

— Не устраивает официальное приветствие? — уточнил Шандатиль и кивнул: — Я хотел быть вежливым в доме твоего отца. Но раз ты настаиваешь…

Он подался ко мне, обдавая умопомрачительным ароматом хвои, легонько коснулся моих губ своими и, чуточку отстранившись, ужалил горячим дыханием: