— А никто и не боится! — заявила я и широко улыбнулась Шандатилю. Пусть видит, что я ему доверяю.

Эльф протянул руку, подождал, когда я обопрусь на неё, и помог забраться в карету. Батюшка подсобил Элизе и, вскочив, захлопнул резную дверцу.

— Почему Шандатиль остался снаружи? — удивилась я.

— А кто будет управлять драконами? — выгнул бровь отец. — Нэт никогда не водил пару, а я обещал, что вам ничего не угрожает.

— Но, — растерялась я, — мы же отправляемся в королевский дворец. Что подумают об эльфе, который сидит на месте возничего?

— Что подумают об эльфе? — тихо рассмеялся батюшка и покачал головой. — Кити, ты быстро привыкла к своему парню и забыла, какое впечатление светлые эльфы оказывают на окружающих. Людям зачастую всё равно, на чём они прилетели и в чём.

— Ты прав, — вспомнила я появление Шандатиля в академии.

Где бы ни оказался эльф, он притягивал очень много внимания, но я быстро научилась игнорировать любопытные взгляды. Дорога до дворца заняла меньше времени, чем обычно, — Шандатиль не только показал себя прекрасным наездником, но и с парой драконов управился виртуозно.

А когда дверца кареты открылась, эльф подал мне руку, помогая спуститься на расстеленный ковёр. Я ощутила себя как минимум принцессой. В окружении гостей, в свете волшебных шаров и сиянии украшающих парадные двери дворца магических артефактов почувствовав себя красивой.

Опираясь на руку эльфа, я приветливо улыбалась знакомым магентам, кивала ведентам из академии. И лишь заметив Аннет, торопливо отвернулась, боясь, что рядом с ней может оказаться Райли.

Бывшего встречать не хотелось. Не потому, что он год назад сделал мне больно. Это перестало меня волновать, — правда, я упустила момент, когда перестала думать о Райли, — а потому, что я боялась за Арка. Что, если ведент всё же помнит произошедшее на балу в академии?

Но всё это перестало иметь значение, стоило нам с Шандатилем войти в тронный зал. Огромное помещение с высоченными потолками и широкими витражными окнами было заполнено празднично одетыми людьми… и не людьми.

Справа от возвышения, на котором красовался золотой трон, я увидела неподвижного мужчину в чёрных доспехах. Незнакомец сразу бросился в глаза, выделяясь среди толпы. Но дело не в неподходящем наряде. Даже с разделяющего нас расстояния было заметно, как сияют алым глаза на тёмно-сером лице.

С моих губ сорвался удивлённый возглас:

— Дроу?

Глава 22

До сих пор я видела дроу лишь в книжках, но спутать было невозможно. Лиловато-серая кожа, белоснежные волосы, отдающие синевой у корней. И жуткие алые глаза, цвет которых я рассмотрела даже с такого расстояния. Потому что тёмный эльф смотрел в нашу сторону. Привлёк ли его внимание мой возглас или он изучал спутницу своего вечного врага — светлого эльфа, я не знала.

Шандатиль, казалось, не заметил дроу. Ни одна мышца не дрогнула на красивом лице эльфа, даже когда я вскрикнула. Он не повернул головы и не удостоил извечного соперника даже взглядом. Мой парень продолжал вести меня к трону так, будто ничего не случилось, и, приблизившись, с достоинством представился.

— Рад видеть вас. — Король магентов сложил гармошкой двойные подбородки и скользнул по мне масляным взглядом. — Ваша спутница — младшая дочь моего старшего советника Льюиса?

Я промолчала. Во-первых, обращались не ко мне. А во-вторых, король и так осведомлён, кто я. Меня представили ему сразу как исполнилось четырнадцать. Как и других веденток на балу дебютанток. И с того дня батюшка не позволил мне пропустить ни одного приёма, как и Элизе. Желая нам лучшего будущего, разумеется.

Витиеватый ответ Шандатиля я не слушала, так как взгляд дроу начал жалить почти физически. Тёмный даже склонил голову набок и сузил свои жуткие глаза, будто размышлял, достойна ли добыча того, чтобы её поймал именно этот хищник.

Шандатиль положил ладонь на мою, и я невольно вздрогнула. Опустив взгляд, увидела, что вцепилась в руку эльфа, как утопающий в бревно. С трудом разжала немеющие пальцы и виновато улыбнулась, а мой парень повёл меня в сторону, уступая место следующим за нами Элизе и батюшке, чтобы и они засвидетельствовали почтение монарху.

С каждым шагом сдавливающая грудь тревога отступала, становилось легче дышать, а спина меньше горела, ощущая пристальный взгляд дроу.

— А тёмная эгра похожа на огонь, — сорвалось у меня с губ. Я застыла, осознав, что произнесла это вслух. И осторожно покосилась на Шандатиля. — Прости.

— За что? — Едва заметно приподнял он брови и чуточку повернулся, будто хотел посмотреть на дроу, но вовремя остановился. — Ты ни в чём не виновата.

— Но батюшка… — Я ощутила, что начинаю злиться. — Как он мог не предупредить, что на приёме будет дроу?

— Думаю, твой отец не знал, — попытался оправдать его эльф.

— Советник не знал? — саркастично протянула я и, заметив, что к нам идёт батюшка, передёрнула плечами. — Вряд ли.

— Тем не менее это так, — тихо проговорил отец и осторожно огляделся. — Прошу, Кэтрин, говори тише. Нет, лучше потерпи до дома…