С утра и до самого полудня я гулял по двору поместья, привыкая к ходункам. Остальные братья, тренирующиеся на площадке, изредка посматривали в мою сторону с неприкрытым интересом, мама улыбалась с открытой террасы, а Линда, смешно ковыляя маленькими ножками, носилась за мной следом, пока окончательно не устала. Остальные жители поместья тоже проявляли ко мне интерес, хоть и не явный. Четы Эркли не было видно. Как и отца. Он так и не навестил меня.

Мои тренировки пошли еще активнее, и все благодаря матери. Она сдержала слово и дала мне новую возможность ходить. И пусть ходунки не заменили мне полноценных ног, но уж лучше так, чем ползком. Я регулярно выбирался на прогулку, свыкаясь с ощущениями, и постоянно практиковался, пытался увеличить скорость перемещения. Обитатели поместья недолго с интересом наблюдали за моими упорными попытками. Вскоре они начали открыто смеяться над моими потугами, а я не обращал внимания и самозабвенно переставлял рамку ходунков по двору. Это лучше, чем ползать.

В одно из утр, когда до моего дня рождения осталась неделя, я проснулся раньше обычного. Выпил надоевшие до тошноты зелья, натер спину и поясницу мазью, сполз с постели и направился к шкафу. Там отыскал свежий комплект одежды, в которой подобало посещать занятия, оделся и забрался в ходунки. От изголовья кровати прихватил именной меч, закрепил ножны с ним на боку и отправился вниз. Кругом пахло розами. В крыле для слуг быстро умылся и через запасной выход покинул поместье.

Краешек солнца только–только появился над горизонтом, а я уже был на полпути к клановой школе. Длинное приземистое здание с покатой крышей стояло отдельно ото всех других. Тут учились дети всех знатных членов клана, идущие из города, а так же одаренные дети со всех уголков клановых земель. Последних присылали на длительное время, поэтому они и жили в школе, благо место и ресурсы позволяли содержать многочисленных учеников.

В свой класс я пришел первым. Даже наставника Отто еще не было на месте, но ждать долго его не пришлось. Через несколько минут он размашистым шагом ворвался в помещение, окинул меня одобрительным взглядом и молча проследовал к своему месту, заваленному свитками и большими полотнами с картами и рисунками. Вскоре потянулись первые ученики. Они шумными стайками вбегали в класс, гомоня и забавляясь, занимали свои места. Увидев меня, косились и перешептывались. Последним вошел Норгл, сын одного из советников отца. Он с вальяжным видом прошел несколько шагов, внимательно осмотрелся и, заметив меня, сказал:

— Астар Калека? Ты чего тут забыл?

Раздался оглушительный взрыв смеха. Сверстников от души повеселила шутка товарища.

— Астар Калека, Астар Калека! — скандировали ученики.

Да, отношение сверстников ко мне сильно изменилось за последнее время. Оно и раньше было не самым лучшим из–за отсутствия Силы, но теперь стало хуже некуда. Видимо, это так повлияло отношение отца ко мне. Как и самой семьи в целом.

— Я полагаю, ты быстро добрался? — в голосе Норгла плескалась наигранная учтивость. — Без проблем?

Я не ответил. Смирение осталось только в моих ладонях.

— Что ж, — деловито продолжил Норгл, — тогда тебе стоит прямо сейчас выдвигаться обратно. Так до первого снега успеешь вернуться в свою уютную комнатку.

Наставник Отто строго прищурился и хотел что–то сказать задире, но я опередил его:

— У тебя есть ноги, Норгл.

— Есть, — гордо заявил тот, а сверстники снова громко захохотали.

— Я не задавал вопроса, — заметил я. — Тебе повезло. При малейшей опасности ты можешь сбежать. У тебя всегда это отлично выходило. Во всяком случае, лучше, чем у меня.

Лицо Норгла тут же исказила гримаса гнева. Я задел его, сказав чистую правду, ведь он никогда не слыл храбрецом, всегда прятался за чужими спинами. И даже за моей. До того, как я потерял возможность ходить, часто прикрывал его.

— Я останусь жив, — осклабился Норгл, — а тебя даже черепаха догонит и одолеет.

— Я и раньше не бежал от трудностей, — спокойно сказал я. — А уж теперь — подавно. Куда мне, калеке? Поэтому я встречу любую опасность своим мечом.

Выхватил клинок из ножен и упер его в пол. В классе воцарилась гнетущая тишина. Норгл дернулся как от удара, побледнел и даже попятился назад. Но тут же сообразив, что быстрее меня, храбро выпятил грудь и сказала:

— Ну, давай, чего ты ждешь? Нападай, а я пока помедитирую и посплю заодно.

Ничего не ответив, я оперся на меч и помог себе усесться на свое место. Клинок из ножен я достал только для этой цели. Наставник Отто сделал вид, что не заметил оружия в моих руках, начал урок.

Время понеслось вскачь. Я занимался наравне с остальными идущими, было время разобраться в теории. Так же медитировал, ведь наловчился управляться с бесполезными ногами. Не все позы и практики давались, но я делал все возможное. Жаль, что на боевую тренировку наставник меня не пустил, сославшись на то, что я еще не готов и мне нужно привыкнуть к своим новым возможностям.

Тоже мне!

Я не стал спорить и после полудня покинул школу. Выбрался на улицу и тут же увидел отца. Он заметил меня, но прошел мимо, не подав виду и даже не улыбнувшись. Будто бы все было хорошо. Вздохнув, я направился в свою комнату.

Мои ладони не сотрутся в жестах смирения.

Не успел я зайти в комнату, как дверь снова открылась, и следом вошел Ирвин.

— Еле угнался за тобой, — съязвил брат. — Ну и наловчился же ты с этой штукой, носишься и носишься.

— Плевать в потолок слишком скучно, — ответил я. — Слюна постоянно падает на лицо.