Впереди, прямо за небольшой рощицей показалась Обитель.

— Ну, я же говорил! — вскрикнул Топляк. — Обитель, вон она!

— Интересно, какому аспекту Чейн она посвящена? — буркнул себе под нос Отто, но так, что все услышали.

— Известно, какому, — ответил Топляк. — Как и все Обители клана Бриглз, она посвящена аспекту Огня.

— Тогда для Астара это то же самое, как совершить переход на следующую ступень в чистом поле, — усмехнулся Отто. — Зря только время тратили. Хотя… на что я вообще надеялся?

Наставник обреченно махнул рукой и посмотрел на ясное вечернее небо.

Хаос, Отто, Хаос. Обителей этого аспекта нигде не найти, ты же знаешь. Не так ли?

Вот только мне плевать.

— Вперед! — скомандовал я. — К обители.

И заторопился к роще. Отряд двинулся следом за мной.

Уже рядом с деревьями меня нагнал наставник и тихо сказал:

— Зачем ты идешь туда?

— Чтобы подняться в развитии и стать на шаг ближе к Грани. Зачем же еще?

— Этого не произойдет, — обреченно сказал Отто. — Мы все знаем, какой у тебя аспект Чейн. Ничего не выйдет.

— И все же я попробую, — рыкнул я и отвернулся от наставника.

Тот лишь тяжело вздохнул и сказал:

— Тогда я пойду с тобой.

— Зачем?

— Кто знает, что может произойти внутри Обители?

— Ничего такого, что может навредить мне. Хранители аспектов не нападают на идущих, ты же сам рассказывал это на своих уроках.

— Все так, Астар, все так, — кивнул Отто. — Но я переживаю не за тебя.

Я хищно ухмыльнулся, пожал плечами и заторопился дальше. Быстро добрался до стен обители, остановился и осмотрел постройку. Древние, высоченные стены с причудливыми узорами, вырезанными прямо по камню. У крутой лестницы входа — колонны. Их основания и вершины украшены каменными языками пламени. Под стрельчатой крышей крохотные глухие окна.

В Обители не было ничего необычного, но все же от нее веяло невероятной мощью и спокойствием.

Я обернулся к Шипам и сказал так, чтобы все слышали:

— Ждите здесь! Повозки не распрягайте и не расслабляйтесь. Как только вернусь, сразу двинемся дальше. Внутрь никого больше не впускайте и сами не входите. Все. Я скоро.

Кивнул учителю, развернулся и зашагал к тяжеленным створкам врат. Отто поспешил за мной. Я, не оборачиваясь, ухватился за массивное кольцо и потянул створку на себя. Пошло очень туго, но я справился. Врата даже не скрипнули и открылись в абсолютной тишина.

Из Обители вырвались клубы пыли и стремительными вихрями закружились по крыльцу. Я втянул затхлый воздух, а потом прислушался. Тишина. Я сделал первый шаг внутрь и погрузился в полумрак. Моргнул и осмотрелся. Почувствовал, как наставник коснулся моего плеча и шагнул вперед.

Полумрак слегка рассеялся, и я смог разглядеть обширное помещение. Все, как и в моей родовой Обители Воздуха. Множественные колонны, богато украшенные арки, высшие знаки Огня по стенам, стеллажи с книгами и множество различных свитков. У самой дальней стены горели свечи. На небольшом возвышении лежала мягкая подушка. Сразу за ней — алтарь с зельями, а чуть поодаль — Хранитель аспектов.

Абсолютно лысый мужчина с бледной кожей, одетый в терракотовый халат, находился в позе медитации. Услышав шум, он очень медленно открыл глаза и перевел невидящий взгляд на нас.

Да он же слепой!

Хранитель прислушался, а потом, зачем–то принюхался. Скривился и протянул:

— Уходи.

Я не сдвинулся с места. Отто положил руку мне на плечо.

— Уходи, — повторил Хранитель. — Здесь нет твоего аспекта. И тут не нужен твой аспект! Самой Обители он противен. Уходи!

— Я пришел, чтобы шагнуть на вторую ступень развития! — заявил я, скользнул к средоточию и зачерпнул Чейн через край.

— Я не буду проводить обряд перехода, — отрезал Хранитель.

Чейн выплеснулась, обжигая каналы, и разлилась по телу. Я направил энергию в тело, напитал ей все мышцы, приготовился и сказал:

— А я и не прошу тебя об этом.

Чейн сработала безотказно. Наполненные энергией мышцы разжались, словно пружины.

Я быстрее молнии бросился вперед, на бегу выхватил меч из ножен и взмахнул им всего раз. Голова Хранителя глухо ударилась об пол и покатилась к алтарю. Я резко остановился, отшвырнул ее в сторону и посмотрел на бесчисленно множество пузырьков. И с чего начать?

— Астар… — в ужасе выдохнул Отто. — Ты… теперь это место… Оно проклято. Как и ты.

— Ты видел иной выбор? Видел и не сказал мне об этом? — спокойно спросил я.

Тишина была мне ответом.

— Вот и я увидел лишь один вариант. Помоги мне, Наставник. Проведи ритуал.

— Астар… — вновь начал Отто, но я его перебил:

— Ты слишком много думаешь и рассуждаешь, Наставник. В то время, когда следует действовать! Помоги мне!

Наставник колебался. Я чувствовал это. Обернулся к нему и тихо сказал: