Но вскоре это донельзя странное путешествие на плече Самира закончилось и парень, наконец, почувствовал под ногами твёрдую землю. Чья-то могучая лапа стянула с его головы мешок и на несколько мгновений чувство атры Эдвана захлестнуло информацией об окружающем мире. Место, в котором он находился было пропитано силой не меньше, чем древняя чаща на болотах, но атра здесь была не вязкой и густой, как в топях, и не холодной и тяжёлой, как в пещерах, а какой-то более спокойной и тёплой, словно солнечные лучи. Внезапно, по спине парня пробежал холодок. На какую-то долю мгновения он почувствовал на своих плечах колоссальное давление силы, словно кто-то очень могущественный обратил на него внимание. Однако, внимание это исчезло мгновенно, словно его и не было, а уже через секунду по глазам юноши ударил яркий свет, а в уши ворвались звуки. Щебет птиц, шорох чьих-то ног, шелест травы да веток, и гомон толпы неподалёку. Пахло травами.

Эдван обнаружил себя стоящим перед огромной толпой любопытных кошек. Позади него возвышались ворота, а странных размеров стена тянулась вдоль диких зарослей к отвесной скале с множеством пещер внутри. Поселение Клана Святого Кота раскинулось на нескольких скалистых холмах, поросших высокими деревьями. Несмотря на то, что зима закончилась совсем недавно, склоны уже поросли зелёной травкой, а на ветвях красовалась молодая листва. Словно зима сюда заглянула совсем ненадолго. Дома кошек тоже показались Эдвану интересными. Построенные из дерева, почти без камня, они тянулись вверх, как поле огромных грибов, с маленьким первым этажом и широким вторым и почти плоскими крышами. Некоторые дома даже были построены прямо в кронах деревьев и скрыты листвой.

— Самир, ты опять за своё?! — грозный грудной голос раздался откуда-то слева, оторвав Эдвана от созерцания поселения кошек. К ним довольно быстро приближалась крупная тигрица в чём-то, отдалённо напоминающем платье и с цветком на ухе, — сколько раз я тебе говорила, хватит таскать сюда всяких человеков?!

— Ну ма! — возмутился здоровяк под смех своих товарищей.

— Госпожа, вы не так поняли, — поспешил спасти его Басир, — этот человек — гость. Самир просто помогал сохранить тайну входа.

— М-да? — недоверчиво прищурилась тигрица, отчего Самир невольно сжался, после чего её взгляд впился в Эдвана, который лишь приподнял вопросительно бровь, — если тебя сюда затащили насильно, скажи сразу. Я этому олуху покажу! И кто здесь такой щедрый, что дал чужаку доспех Лунной тени?! — грозно спросила она, внимательно оглядев весь отряд. Толпа, что пришла поглазеть на вернувшийся отряд, загомонила громче.

— Никто. Он нашёл его и судьбу доспеха предстоит решить главе, — шикнув на Эдвана, который уже собирался ответить, вышла вперёд Шаина, — спасибо за заботу, госпожа Ху.

Та, помолчав немного, кивнула.

— Что ж, тогда прошу простить за задержку, — произнесла она и, наклонившись к Самиру, тихо добавила, — но если я узнаю, что от тебя опять какие-то неприятности…

— Ма! — рыкнул тот, за что тут же получил такую затрещину, что едва не свалился с ног, и это несмотря на усиление атрой.

— Не рычи на мать. В одну войну нас ты уже втянул, — вкрадчиво прошептала она и, погрозив сыну кулаком, ушла. Эдван проводил тигрицу задумчивым взглядом. Тяжело, наверное, быть ребёнком мастера Озера… страшная женщина.

— Хватит глазеть. Идём, — буркнул Басир, хлопнув Лаута по плечу.

Они двинулись вперёд, по извилистой и хорошо протоптанной дорожке, что тянулась от самых ворот к третьему, самому дальнему холму. Большинство бойцов отделились на половине пути, отправившись кто по-домам, а кто в казармы. С Эдваном остались лишь Самир, Шаина, Басир и молчаливый мастер Озера. Так, впятером, они продолжили путь к дому главы клана. Двигаясь по поселению, Эдван ловил на себе самые разные взгляды его обитателей. Равнодушные, враждебные, настороженные и любопытные. Последних было больше всего, но подойти поближе да спросить не отваживались даже дети. Доспех Басира и присутствие мастера Озера, имени которого Лаут так и не узнал, предостерегал от вопросов даже самых любопытных. Обогнув третий холм, они миновали кузницу, где работал какой-то щуплый зверолюд и вошли в небольшую рощицу, посреди которой возвышалась невысокая каменная башня, стены которой были украшены причудливым волнистым орнаментом, с рисунками самых разных кошек. Приглядевшись повнимательнее, Эдван заметил, что между этажами и у самой земли постройку опоясывает вязь магических знаков. Если он правильно понял символы, это была защитная конструкция. И очень мощная.

— Подожди, пожалуйста, здесь, — сказала перед входом Шаина, указав на небольшую лавку под сенью старой лиственницы, — мы должны поговорить с главой наедине. Тебя позовут…

Пожав плечами, Эдван сбросил сумку и устроился на указанной лавке. Вытянув ноги, парень принялся разглядывать рисунки на башне и гадал, сколько же лет этому строению. Создавалось впечатление, что её заполняли много лет и даже несколько раз достраивали вверх. Камень у основания немного отличался по цвету от того, что был выше, как и стиль рисунков. Внизу виднелись сюжеты о жизни обычных хищных кошек, как хассира или обычный тигр, а выше, начиная от второго этажа — фигурки больше походили на современных зверолюдей.

— Нравится? — раздавшийся у самого уха голос заставил сердце Эдвана пропустить удар. Орда мурашек пробежала по спине парня, и лишь только громадное самообладание позволило ему не вскочить и не бросить в шутника молнию. Стиснув зубы, он выдохнул и запоздало сообразил, что вообще-то не ослаблял контроля над своими чувствами. А значит, тот, кто подкрался к нему сзади был либо мастером в искусстве сокрытия, либо сильнее во много раз. Либо и то, и другое вместе.

— Да, красиво, — хрипло выговорил парень, повернув голову в ту сторону, где слышал голос. Однако, там никого не было.