У того укреплённого посёлка, сдав беженцев на попечение его защитников, Эдван вместе с тигрицей присоединились к небольшому отряду воинов, что направлялся в главное поселение с новостями. С самой первой минуты знакомство Лаута с членами отряда не заладилось. Басир возмутился по поводу брони, другой воин в таком же чёрном доспехе его молчаливо поддержал. Остальные отнеслись к идее провести человека в самое сердце их клана крайне прохладно. Шаина потратила добрых полчаса на их убеждение, и даже сумела настоять на том, чтобы судьбу доспеха решали в клане. Сейчас, несколько дней спустя, Эдвану было стыдно за своё поведение. Тогда он, услышав рассуждения Басира о том, что «человек не достоин» немного вспылил и послал того к Первому в задницу, изрядно усложнив тигрице работу. Впрочем, всё обошлось. Лауту пришлось признать, что он наговорил лишнего, правда сделал он это скрипя зубами и извинялся в основном перед Шаиной, за доставленные трудности. Умом-то юноша прекрасно понимал, что добраться до Перевала в одиночку через густые незнакомые леса, где рыщут фоциане, было довольно трудно. Да и интуиция подсказывала ему, что путь в клан Святого Кота — верный, а предчувствию он привык доверять. Впрочем… за пару дней путешествия с отрядом, отношение кошек к Эдвану стало несколько лучше…

— Хорошо висят, — прервал размышления Эдвана довольный голос Басира, — красиво. Ты хорошо бился ночью. Для человека, — внезапно сказал тот, легонько ударив Лаута в плечо, отчего не ожидавший этого парень чуть не слетел с пенька.

— Спасибо. Ты тоже, — ответил парень и, усмехнувшись, добавил, — для кошки.

Басир громко фыркнул в ответ и, пробормотав себе под нос что-то неприличное на кошачьем наречии, отошёл от Лаута и крикнул.

— Выступаем через четверть часа!

— Дёргаешь тигра за усы, — пробормотала Шаина, глядя в спину уходящему воину.

— Так не вырываю же.

— Ты смелый, — усмехнулась она, — сильный, и сам по себе. Басир тебе никогда не скажет, но именно поэтому он тебя и уважает. Вы похожи, но таких… не много. Поэтому, когда будем в клане… пожалуйста, не испытывай судьбу на прочность.

— Да понимаю я, — вздохнул Эдван, — обещаю, что буду сдержан.

— Надеюсь на это, — ответила Шаина и, поднявшись на ноги, отправилась собираться в дорогу.

Глядя вслед тигрице, парень покачал головой. Он искренне надеялся, что в этот раз, будучи на чужой территории, он сможет сдержать обещание. По-крайней мере, юноша пообещал себе, что будет стараться изо всех сил и вообще, будет говорить поменьше. Его несдержанность на язык, порой, создаёт немало проблем…

— Человек, — пробасил зверолюд-рысь, остановившись рядом с Лаутом. Дождавшись, пока тот взглянет на него, кот молча махнул лапой, приглашая парня следовать за собой. Пятнадцать минут пролетели, как мгновение и отряд уже готовился к выходу. Ждали только его. Кивнув, Эдван поднялся с пенька и, подхватив походную сумку, сорвался с места вслед за отрядом. Следуя за зверолюдьми, Эдван невольно улыбался. Всё же, за эти два дня отношение к нему изменилось. Да, внешне это почти не проявлялось, но Лаут нутром чувствовал, что его, хоть и немного недолюбливают, но всё же считают частью отряда. В первый день никто не стал бы звать его, кроме Шаины. И Басир ни за что бы не отметил боевых навыков… Наверное, именно благодаря нескольким коротким сражениям отношение кошек стало теплее. В разгар битвы нет времени на личную неприязнь и распри. Кому-то он помог избежать ранений, кого-то спас, сбив врага с толку, или уничтожив угрозу, разок прикрыл спину Басиру, когда особо ретивый фоцианин решил напасть на того сзади. И кошки, точно так же несколько раз помогали ему в битве… да, наверняка, именно так ему и удалось завоевать немного их уважения.

Территория клана Святого Кота разительно отличалась от того, что Эдван представлял себе раньше. Ещё тогда, у деревни, он думал, что главное поселение стоит где-то там, далеко на равнине, где бегают стада копытных и есть много простора для охоты. Реальность оказалась совершенно иной. Непроходимые для простого человека болота, кишащие комарами, диким зверьём и жуткими порождениями Первого, которых обходили стороной даже кошки, двигаясь по известным только им тропкам. Здесь, в древнем лесу, что простоял тысячи лет каждый куст словно дышал атрой, а громадные деревья закрывали ветвями небо, создавая приятный кошачьим глазам полумрак. Идеальные условия для охоты. Тем удивительнее было Эдвану наткнуться на разведчиков обезьян так глубоко в топях.

Отряд двигался по извилистой тропинке, опираясь на какие-то свои, кошачьи ориентиры, которые Эдван никак не мог разгадать. Их дорога петляла между деревьями и кустами, порой изгибаясь так причудливо, что не будь он с отрядом, легко бы ушёл не туда и заблудился бы в древней чаще. Особенно в тех местах, когда часть пути нужно было преодолеть по толстым ветвям деревьев, обходя насыщенные атрой болота. Через неполных три часа пути парень начал замечать, что топи отступили и густой лес стал редеть, наполняясь солнечным светом и вскоре их небольшой отряд вышел к поляне, на которой на добрых двадцать шагов возвышалась громадная скала, поросшая мхом. Присмотревшись, Эдван обнаружил родник между двумя крупными валунами и небольшой сруб позади скалы, словно место было кем-то обжито.

— Они ещё не пришли, — поводив носом по ветру, произнёс Басир, — привал.

— Кого ждём? — шепотом поинтересовался Эдван у Шаины.

— О… увидишь, — ухмыльнувшись, ответила тигрица и направилась к роднику, чтобы наполнить флягу водой.

Пожав плечами, Эдван взобрался на толстую ветку ближайшего клёна и уселся, лениво глядя на плывущие в небесах облака. Только устроившись поудобнее парень заметил, что соседнее дерево занял Басир, который, наградив парня осуждающим взглядом, фыркнул и взобрался повыше. Глядя на громадного кота, каким-то невообразимым образом улёгшегося между ветвями на верхушке дерева, Эдван с трудом сдержал усмешку. Басир, который ростом и шириной плеч был, пожалуй, даже больше Самира, смотрелся на такой высоте довольно смешно. Как громадная волосатая птица в маленьком гнезде, которая лениво наблюдает за тем, что происходит внизу. Не обращая более внимания на командира отряда, Эдван расслабился, прикрыл глаза и погрузился в лёгкую медитацию, поглощая атру из окружающего пространства. Зная, что Басир бдит наверху, парень позволил себе ослабить бдительность сосредоточившись на внутреннем мире, за что очень скоро поплатился.

— Знакомый запах, человек, — мягко произнёс голос с рычащими нотками прямо над ухом парня. По спине Эдвана, который совершенно не почувствовал чужого приближения, пробежала орда мурашек и не ожидавший такого парень, мгновенно вылетев из медитации, неловко дёрнулся и свалился с ветки. Кувыркнувшись в полёте, он выхватил кинжал, окутался покровом молнии и, приземлившись, резко перекатился в сторону и принял боевую стойку. Тут же со всех сторон раздался громкий хохот, а вместо коварного врага Эдван увидел на дереве знакомую тигриную морду. Поняв, что никакой драки не будет и его банально разыграли, парень выдохнул и, стряхнув покров и убрав кинжал, тоже посмеялся.