Постоянных сотрудников тут оказалось семеро. Остальные - волонтеры. Шумные, веселые и бесконечно дружелюбные. Я немедленно оказалась в центре внимания, завалена комплиментами и заверениями, что мне тут понравиться. Вот ни разу не сомневалась. Выпила пиво, легкое и на удивление вкусное, попробовала жареное мясо, овощи, фрукты. Насекомых почти не было, а те, что прилетали, предпочитали кружиться возле фонарей, а не возле людей. За что я им была бесконечно благодарна.

Один Дамиан вносил диссонанс для меня лично. Нет, он широко улыбался, болтал и хохотал. Но в какой-то момент поймал меня за рукав и отвел в сторону.

– В шесть утра, леди журналист.
– сообщил уже без улыбки.
– Учти, не встанешь с первого раза - провал.

– Лучше скажи, где я буду спать.

Дамиан чуть нахмурился.

– Сегодня комнату подготовить не успели, поспишь в гостиной. Нет, не в доме волонтеров, там не выспишься. Ляжешь в том, где живет основной персонал. Там есть малая гостиная, самое то.

– Это волк?
– перебила я Дамиана.

Среди людей мелькали собаки, много собак. Я насчитала штук пять точно. Но этой еще не видела. С виду - волк волком. И взгляд такой независимый, пока не подошла к нам.

– Это Лисса. Наполовину волк.

– Фигасе!
– сообщила я, видя как морда наполовину волка растягивается в умильной улыбке. И предназначалась она исключительно Дамиану.

– Лисса приехала со мной сюда. Не суй ей руки в пасть и вы подружитесь.

Остальные собаки явно были смесками разных пород. Я погладила их всех. Они облизали мне руки, ноги и лицо. В общем, общий язык определенно нашли.

Поздний вечер, тем временем плавно перешел в ночь. После полуночи все разбрелись по комнатам. Я осталась в малой гостиной, в обнимку с простыней, одеялом и подушкой. А еще напутствием:

– По утрам часто бывает прохладно. Потому кинь в ноги этот плед.

Еще со мной остался Бер. Огромный пес, в чьем роду явно потоптались доги. Шоколадного цвета, весь поджарый и галантный, он отжал у меня половину дивана. После чего со вздохом положил морду на лапы и заснул. Я попыталась последовать его примеру, но возбужденный мозг отказывался спать. В тусклом свете ночника взгляд то и дело принимался скользить по светлым стенам, по окнам, за которыми расплескалась тьма, по ярким коврам, явно сотканными местными. Мебель кожаная, добротная и тяжелая. Диван, который я разделила с Бером, смело мог вместить попы семи людей. Напротив стоял телевизор. А еще висело куча полок. И все с какими-то статуэтками, масками, картинами. Причем, не все маски милые. Некоторые корчили такие рожи, что ночью увидишь - поседеешь. С такими вот мыслями я все же заснула.

И спала как младенец, пока кто-то на меня не прыгнул. Точнее, потом уже поняла, что прыгнули. А сначала просто проснулась, выдернутая из глубокого сна. Ничего не понимая, открыла глаза.

В свете ночника на меня смотрела… ожившая маска. Нет, ну первая мысль была такой. Кривляющаяся морда в обрамлении то ли шерсти, то ли волос. Пару секунд я хлопала глазами, а потом… заорала. Громко, от души, снеся звуковым ударом “маску” в сторону.

Наверху залаяли собаки. Я продолжала визжать, причем к моему визгу присоединилась и “маска”. Захлопали двери, что-то упало. Я на всякий случай кинула подушку, в надежде, что попаду хоть в кого-то.

Первым влетел Дамиан. В трусах и толстовке. За ним мужчина, которого мне представили как Шона. Следом протолкались собаки, немедленно подняли шум.

– Тихо!

От голоса Дамиана собаки сели. “Маска” тоже. Впрочем, я уже окончательно проснулась и поняла, что это не шаманское колдунство. А просто…

– Обезьяна.
– прошептала виновато.
– Простите, меня напугала обезьяна!

– Колобус кирка.
– проговорил Дамиан.

Его помощник хмыкнул и вышел, поманив собак за собой. Я продолжала сидеть на диване и комкать одеяло. Теперь то видела, что передо мной вполне симпатичная обезьянка с длинной шерстью и еще более длинным хвостом. Она устроилась на столе и возмущенно на меня смотрела. Прямо вот укоряла взглядом.

– Что?

– Колобус кирка.
– повторил Дамиан со вздохом.
– Очень редкий вымирающий вид. У меня их всего пятеро. Это самка. И теперь она явно в стрессе и вряд ли захочет размножаться в ближайшее время.

Я снова глянула на “самку в стрессе”.

– В смысле ты меня обвиняешь в том, что у обезьяны может случиться сексуальное расстройство?!

– У них очень чувствительная нервная система. Орущая девица явно не помогает ей сосредоточиться на зове природы.

– Ну супер! Вот в чем-чем, а в том, что из-за меня обезьяна не сможет размножаться еще не обвиняли. Зачем она вообще сюда явилась?

Дамиан пожал плечами.

– Любопытство думаю. Хотя она и ее брат предпочитают спать в моей комнате.

Так и запишем: крутой хозяин заповедника дрыхнет в одной спальне с обезьянами. А те ночами пугают честных гостей. Отличное вступление. Так и вижу начало статьи: “Я проснулась оттого, что мне в лицо смотрит африканский призрак…”

Тем временем, Дамиан и не думал уходить. Глянул на часы, что красовались на запястье, хмыкнул.

– Пять утра. Признаться, давненько я не вставал так рано. Ладно, у тебя полчаса на одеться, умыться и осознать реальность.