— Хи-хи, ничего. Просто ты так строила из себя злюку и зазнайку, что я и забыла что ты наша милая малышка Куроме.

На этих словах я скис, вспомнив как года три с половиной назад, небольшая, но активная часть женской половины Отряда, движимая проснувшимися гормонами, записала хрупкую и невысокую младшую девочку в коллективные младшие сестрёнки. Всё бы ничего, но так как на Базе с развлечениями не густо, а свободного времени под конец подготовки появилось, наоборот, предостаточно, то к ним со скуки присоединилось немало более адекватных особ. Да… это было время боли и унижений.

Конечно, первое место в Рейтинге силы и специфичное воспитание будущих убийц снизили накал абсурда, но не убрали полностью. Для настоящих закидонов на Базе не та среда, но чувствовать опеку от тех, кто слабее, было странно и несколько смущающе. Разумеется, с нынешней позиции поведение девчат стало более-менее понятно и вызывало разве что улыбку, но тогда, это действительно напрягало.

Девочки не хотели ничего плохого, даже наоборот, но когда щебечущая стайка норовит угостить тебя вкусненьким, подать тренировочный клинок или ещё как-то позаботиться это… непонятно. Отношение словно к неспособной сделать простейшие вещи слабачке задевало гордость, но и в ответ на приязнь проявлять агрессию как-то неправильно. Слова же, до разумов «старших сестрёнок» доходили слабо. Приходилось либо терпеть, либо скрываться в малопопулярной среди большинства ребят библиотеке.

С тех пор мне и не нравилось, когда кто-то кроме Акаме называл меня сестрёнкой. Детская психическая травма, однако.

Благо долго это не продлилось. Явившийся лысый ублюдок Билл со своими прихвостнями активно взялся за наведение своих порядков и быстро обеспечил всех новыми впечатлениями и заботами. Стыдно признаться, но я-Куроме, была немного благодарна объявившемуся командиру.

— Ну-ну, не дуйся, — заулыбалась Акира. — Вы с Принцессой так мило смотритесь вместе, так бы и затискала!

— А как же «взрослое и серьёзное поведение»? — спросил я, насмешливо глянув в сияющие глаза рыжей.

— Кто бы говорил, мисс жестокая убийца с жутким мечом — хозяйка миленькой зверушки, — беззлобно огрызнулась Акира и придвинулась ближе.

— Я на два года младше, мне можно. И Яцуфуса не жуткая, она классная, — «опасливо», на самом деле больше для виду, отсел я от рыжей.

— Ха-ха-ха! Грозная Куроме-чи боится, что её затискают! — стал насмешничать Кей.

— Зато кое-кто другой совсем не боится смерти.

— Тебе меня не запугать! — расправил плечи и выпятил грудь брюнет. — У меня есть секретное оружие! Акира, в атаку!

— Негодяи, — кисло пробурчал я, будучи заключённым в объятья девушки. Тем не менее, не слишком усердно подавляемая улыбка разрушала впечатление нарочитого недовольства. — Правильно говорят: муж и жена — одна сатана. — Порозовевшая Акира только сильнее сжала руки и зарылась лицом мне в причёску.

Память прошлой жизни позволила спокойно относиться к подобным поползновениям, не усматривая в этом попыток принизить себя как воина. Собственно, если отстраниться от трескотни сокомандницы, то объятья красивой девушки были приятны. Да и перешучиваться с Кеем, угрожая посредством теперь своего ушасто-пушистого секретного оружия отбить у него подругу… забавно. Как и желание уже рыжей отодвинуться от моих поползновений в её сторону. Играть в «потискай подругу» можно и вдвоём, хе-хе.

Зачем всё это представление с игрой в цундере? Мне было выгодно пойти на поводу у Акиры — оттого и такая преувеличенная реакция. Она не являлась спонтанной, благодаря ускорению мышления линия поведения была обдумана, когда девушка только поймала кролика.

Служба в Семёрке и похолодевшее отношение ко всем кроме Натала после её окончательного распада, отдалили меня от остального Отряда. А доверие группы необходимо, чему мешает некоторая настороженность со стороны рыжей. После пары моих экзерсисов во время зачисток, у вспыльчивой, но, в общем-то, не злой и любящей детей Акиры, нет-нет, да проскакивала какая-то опаска, будто к зверю, от которого не знаешь чего ожидать. Да и моих марионеток и тейгу она считала жуткими (и почему никто не любит некромантов?). В общем, для улучшения взаимоотношений стоило показать, что я всё та же привычная и понятная Куроме, которую она знала по совместному обучению.

По моему скромному мнению, вышло неплохо. Обе мои половины не отличались актёрскими талантами, но здесь и не нужно врать, достаточно просто раздуть и выставить напоказ имеющиеся чувства и несколько воображаемых очков репутации у меня в кармане.

Главное не говорить Акире, что милый питомец, о котором она так увлечённо болтала — марионетка Яцуфусы. Иначе неловко могло получиться, хе-хе.

* * *

Устроившись рядом с приоткрытым окном кареты, я достал том Истории Империи, положив его на колени. Крупноформатная книга с золотой надписью на переплёте из красновато-коричневой кожи выглядела очень солидно и достойно смотрелась бы в любой библиотеке.

«Будем надеяться, что дедок из книжного не обманул и внешность соответствует содержанию», — хмыкнул я, побарабанив пальцами по обложке.

Недавно прошедший лёгкий дождь прибил пыль к земле и в приоткрытый оконный проём задувал свежий воздух. Ребята или дремали или молча глядели в окно. Мой ушастый и пока безымянный миньон (на предложенную Акирой кличку «Принцесса» я был не согласен), накормленный рыжей, тихо дремал в уголке, на подстилке из её дорожного плаща. В общем, обстановка прекрасно подходила чтобы немного погрызть гранит исторического знания.