Все произошло очень быстро. Ведьмы обернулись к нам, и я увидел жуткие бледные лица, крючковатые носы и горящие синим глаза. Их полусгнившие рты неожиданно расцвели радостными улыбками: ведьмы были рады гостям. Послышался вой, и с нечеловеческим проворством черные фигуры метнулись в стороны. Эхом прокатился визгливый хохот, и через мгновение распадок опустел.

— В круг! — закричал мистер Каоми. — Они будут атаковать с воздуха! Продвигаемся на открытое место! Стрелки к бою!

Я сорвал с плеча лук, вытащил стрелу и почувствовал, что руки мои слегка дрожат. Я успокаивал себя тем, что услышу атаку задолго до того, как она начнется, и здорово ошибся. Ведьмы налетели мгновенно и с разных сторон. Я увидел, как разворотило крону ближайшего ко мне дерева и оттуда вынырнул черный вихрь, пронесшийся над нашими головами с диким хохотом. Только это еще была не атака. Атаки последовали дальше. Ведьмы плевались сгустками синего пламени, которые наносили не очень большое повреждение, зато полностью игнорировали защиту. Но главная проблема была в другом. Во время первого же пролета ведьм восемь луков тренькнули, выпуская восемь стрел, и ни одна не достигла цели. Ведьмы попросту оказались слишком быстрыми. После нескольких выстрелов попасть удалось только одному воину из группы мистера Каоми.

К тому времени мы стояли рядом с каменным кругом почти в самом центре распадка, стараясь держаться на равном удалении от всех объектов, из-за которых мог ударить противник. Ведьмы продолжали зигзагами носиться над отрядом, и только одна выписывала круги на большой высоте, не выпуская нас из поля зрения. Скрипучее хихиканье, казалось, заполнило весь лес.

Через несколько минут боя я начал проникаться осознанием того, что нам придется туго. Колдовской синий огонь вынудил взяться за зелья лечения. И мы все еще не вывели из строя ни одной зловредной старухи. У ведьм оказались и еще сюрпризы в рукаве. Время от времени одна из них вылетала из леса в стороне от боя и начинала производить в воздухе колдовские пассы. От этого воздух перед глазами начинал плыть, в голове шумело, а посторонние мысли все время норовили отвлечь от задачи.

Дважды мы прогоняли нагонявшую сон ведьму, и дважды она возвращалась.

— Мистер Мерсли, — голос капитана был спокоен и собран, — быть может, у вас есть какие-нибудь подходящие к случаю заклинания?

Я мысленно перебрал все свои вещи. Оставалось еще два свитка с магическими ракетами. Быть может, они окажутся эффективнее стрел? Я выждал момент начала очередной атаки и активировал свиток, пытаясь не выпускать из обзора пролетавший мимо черный смерч. Свиток растаял, и ярко-красная звезда рванулась прочь из моих рук, навстречу хохотавшей ведьме. Послышалось шипение, а потом хлопок, и хохот сменился обиженным карканьем.

Ведьма получила урон -6hp

Свиток остался один, а шансы попасть в ту же самую ведьму невелики. В этот момент я снова почувствовал наваливавшуюся сонливость. Слева от меня в добрых сороках футах в воздухе висела ведьма и производила свои проклятые пассы. Лучники, словно нехотя, развернулись к ней. Я увидел, как мистер Майерс зевает во все горло. И вдруг среди моих путавшихся мыслей промелькнула одна, которая показалась мне стоящей.

Стрелы сорвались, и ведьма, бросив заклинание, отпрянула за дерево. А я стоял и изо всех сил думал, опустив лук. А потом вспомнил и сперва хотел даже чертыхнуться, настолько мысль показалась мне наивной: «В лесах вроде бы видели ведьмин круг, но это, наверное, дети играют». Это говорила та женщина, что встретилась нам в деревне на берегу. И еще: «но, если правда, надо не забыть посыпать камни солью».

Я обернулся. Ближайший камень — кривой, словно клык, булыжник, закопанный в землю до половины. Я открыл инвентарь, не обращая внимания на возмущенные крики мистера Каоми. Соль! У меня всегда есть с собой соль после того вечера, когда я впервые готовил уху. Перед тем как мы покинули город, я не упустил случая пополнить запас. И вот теперь плотный кулек с солью был у меня в руках.

Когда я шагнул к камню, как раз началась новая атака. Ведьмы, врубив форсаж, вырвались из леса черными молниями, толкая перед собой шары призрачного огня. Я сунул руку в кулек, зачерпнул и щедро обсыпал клыкообразный камень белыми песчинками. И тут же полет одной из ведьм многократно замедлился. Хохот перешел в вопли ярости, однако продлились они недолго. Отчаянный залп из луков превратил потерявшую прыть тварь в подушечку для иголок. С пронзительным скрежетом умирающая ведьма окуталась языками синего пламени и растаяла. Её сестры взвыли. И теперь я отчетливо слышал, как насмешка в их вое сменилась ненавистью. Атаки ускорились и стали гораздо опаснее.

Я прыгнул в ведьмин круг. И тут же камни, стоявшие по краям, вспыхнули синим. Я кинул взгляд через плечо и обомлел: пять ведьм мчались от леса прямо на меня, не замечая других бойцов отряда. Я прыгнул вторично... падая на живот, услышал скрежет железных пластин по камню, широко рассыпая слипшуюся от пота соль по как можно большему числу камней. А потом ведьмы обрушились на меня. От синего пламени всё вокруг сделалось синим, и я горел. В одной руке у меня по-прежнему был кулёк с солью, и я, ослепший от боли и ужаса, взмахнул им в направлении атаковавших. Голубое пламя вдруг полыхнуло с ужасающей силой, взрывной волной меня выбросило из круга, и я покатился по земле без чувств.

Когда я пришел в себя, единственным ощущением, заполнявшим всё, была боль. Ужасная, чудовищная боль в обожженной коже лица и рук. Я закричал. Кажется, меня держали, а потом мистер Каоми напоил меня каким-то раствором, от которого я снова отключился. Но и в отключке меня не оставляли кошмары: ведьмы варили меня в огромном котле, под которым полыхал голубой огонь, и смеялись. В руках у них был метлы, хотя никаких метел у ведьм в бою не было.

В следующий раз я очнулся глубокой ночью. Боль все еще возвращалась при каждом моем движении, но я снова мог мыслить. И тут же на меня посыпались уведомления. Прочтя первое, я помрачнел:

Обращаем ваше внимание, что ощущение боли не имеет отношения к игровому процессу.

Угу. Фантомные боли. Помним, помним. Однако дальше оказалось лучше:

Вы убили ведьму 12 уровня

Вы получили 266 очков опыта

Получен уровень 10!

Получено 1 очко характеристик!

И еще:

Вы убили ведьму 10 уровня