— …объявляется первый поединок нашего вечера. На арену приглашается боец-претендент, желающий участвовать в стартующем сегодня турнире. Абсолютно неизвестный новичок, с нулевым рейтингом и слишком большими яй… кхм, амбициями!..

Звучный голос невидимого конферансье лился из встроенных в стены аудиоколонок непрерывным потоком, комментируя происходящее, транслируемое на несколько плазменных панелей, развешанных по стенам гигантского зала, целиком и полностью отданного под нужды гостей подпольного бойцовского клуба. Обставленный в стиле хай-тек, зал гармонично совмещал в себе как барную стойку и удобные диванчики для посетителей, так и самые современные терминалы, позволяющие воспроизводить записи боёв или запрашивать доступную информацию по бойцам. Разношёрстная и многочисленная публика уже истомилась ожиданием — неожиданная заявка на квалификационный бой отложила начало жеребьёвки турнира, а других мероприятий на этот вечер в "Ратоборце" не запланировали.

— …согласно правилам боец должен был провести один бой, но его яй…, прошу прощения, амбиции, сыграли с ним злую шутку. Поэтому сегодня нас ожидает небывалое зрелище!!! Один против четверых! Воин ранга Ветеран! Пятая ступень совершенства! Практически совершивший переход на следующую ступень мастерства!..

Посетители "Ратоборца" реагировали… по-разному. Одни уже взволнованно обсуждали возможный коэффициент, в основном, гадая сколько смогут заработать на проигрыше выскочки-новичка. Другие молча впитывали крохи информации, заинтересованно разглядывая выходящего на арену атлетически сложенного молодого мужчину. Парочка симпатичных женщин в форме городской полиции и вовсе разглядывала его с абсолютно иным любопытством, без тени стеснения рассуждая о том, что неплохо бы затащить такого симпатягу в постель. Но были среди посетителей и те, кто лишь равнодушно мазнул по экранам ничего не выражающим взглядом и отвернулся, вернувшись к прерванной на мгновение деловой беседе.

— …ему двадцать пять лет! Рост — 185 сантиметров! Вес — 92 килограмма! Родословная неизвестна! Стихия… Тьма!!!

На мгновение в зале как будто бы воцарилась тишина. Стихли практически все разговоры, а те что не стихли и так велись шёпотом. Люди смотрели на экраны и видели нечто, что в корне меняло их предоставление о происходящем.

Тьма. Одна из двух Стихий, что по праву считались Изначальными. Гонимая большинством религий этого мира. Но только не на Варяжской Руси…

— Послушник волхвов Триглава? — прозвучал чей-то слишком громкий и неосторожный вопрос. Вопрос, который заставил людей прорвать плотину молчания. Зал взорвался десятками голосов. А извещенные заранее брокеры уже приготовились принимать ставки.

— …приветствуйте его, дамы и господа! Он уже на арене! Имя ему — Р-р-р-а-а-а-а-г-н-а-а-а-р-р-р!!!

Ослепительный и холодный свет подземной арены безжалостно резал глаза, стоило только посмотреть наверх — туда, где за бронированным стеклом ВИП-лож толпились самые именитые и богатые зрители. Разочарованно вздохнув, я повёл плечами, опуская взгляд на противников, выходящих под бронированный купол арены. И спокойно продолжил разгонять по телу кровь и бахир. Упражнения с "нижним котлом" не прошли даром и на подобную разминку уходила максимум минута.

Вдох. Выдох. Вдох…

Разогрев организм без единого лишнего движения, я улыбнулся, наблюдая за тем как вышедшие бойцы повернулись ко мне спиной, приветствуя зрителей взмахами рук и принимая пафосные позы. Но я их не осуждал. Каждый имеет право на небольшие слабости. Противостоять пагубному излучению славы способны немногие.

"Верхний дань-тянь" разогревался не столь быстро. Ответственный за сферу разума и напрямую связанный с мозгом, этот "котёл ци" позволял существенно влиять на скорость мышления и восприятие. Но в предстоящем бою меня интересовало нечто иное — мне становился доступным иной уровень концентрации. Уровень, на котором я мог гарантированно удержать "метаморфа" в бою и не раскрыть своей настоящей личности.

Вдох. Выдох. Вдох…

Астральная проекция вырвалась из неподвижно застывшего тела, незримым призраком пересекая круг арены за считанные мгновения и закружила вокруг моих противников. Сосредоточившись, я за долю секунды использовал одну из секретных "техник" стихии Света, известной мне ещё по "Наставлениям Дьявола" — "Взор Пресветлых".

— Кхе… Молодец, внучок! — довольно проскрипел дедушка, привычно оповещая меня о своём присутствии якобы деликатным покашливанием. В последний раз он воспользовался моей расслабленностью и устроил подобное в тот момент, когда я занимался любовью с Алексой. С-с-старый пень!

— Давай, самое время толкнуть речь за величие рода и непутёвых потомков…

— Считаешь что время таких речей прошло, внук? — неожиданно серьёзным тоном спросил меня дух, присоединяясь к проекции и тоже приступая к придирчивому изучению противников. — Впрочем, пофилософствовать мы ещё успеем. Три Ветерана и Учитель. А ты уверен в своих силах? В прошлый раз…

— В прошлый раз мне пришлось сдерживаться и командовать отрядом оболтусов, — отрезал я, зависая в воздухе напротив Анатолия и пронизывая его потоком льющегося из глаз проекции Света. — Парадокс! Перешагнуть на следующий ранг не получается, а вот побеждать Учителей один на один…

— Излишняя самоуверенность уже однажды чуть не свела тебя в могилу, Лео!

— Меня регулярно вытаскивают из предверия потустороннего мира, дедушка Хандзо, — отмахнулся я от него, продолжая внимательно изучать энергетику бойцов, — и ты прекрасно понимаешь, зачем мне всё это нужно!

— Ты не мог победить Мастера, Лео…

Вдох. Выдох. Вдох…

Проекция стремительно вернулась в тело и я вновь смотрел на мир своими глазами. Глазами, в которых не осталось ни единого отблеска Света, а плескалась только бездонная Тьма. Пора…