— Как вы себя чувствуете, Катэко-сан? — обеспокоенно спросила Этти.

Светящаяся Птица, парящая всё это время над деревьями, медленно опускалась и всё чаще садилась на землю, чтобы через пару минут вновь подняться ввысь. Вот только такие передышки происходили всё чаще.

«Время уходит, Этти, — послышался голос старика в её голове. — Если Тсукико не поспешит, то я не смогу его вытащить до следующей ночи».

— Он должен успеть, — кицуне ходила по поляне и не могла найти себе место. — В любом случае справится, — замерла и вопросительно взглянула на Птицу. — Вы знаете в какой мир он попал?

«Теперь да, — вновь голос старика, после чего ненадолго замолчал. — Пустыня Лао».

Мы выбрались из пещеры, когда буря набирала свои обороты. Идти в таком песчаном кошмаре казалось чистой воды идиотизмом, но у нас не оставалось выбора.

— Эй, подкидыш Ито? — в своей манере обратился ко мне спутник. — Ты с ума сошёл, что ли? Даже с твоими силами, нам не пробраться… куда бы то ни было. Нас же сейчас попросту заметёт, а кристальные твари потом полакомятся тёплыми кишками.

— Вряд ли они плотоядны, — ответил я, даже не оборачиваясь.

Резкий порыв ветра заставил прикрыться руками, но я не останавливался и двигался за тремя светящимися точками, что парили в дзё от меня. Болтовня Исикао не раздражала, я практически не обращал на неё внимания. А вот он, кажется, обиделся на игнор с моей стороны.

— С чего ты взял, мальчишка?! — сурово переспросил он, догоняя меня. — Ты хоть одну видел?!

— Их плоть состоит из кристалла. Значит, питаются чем-то иным. Да и не думаю, что здесь есть хоть кто-то, похожий на нас. А ваны редко посещают этот мир, чтобы прокормить весь вид, — отстранился от настырного спутника и двинулся дальше. — К тому же я убил двоих по пути к тебе.

— Что?! — воскликнул тот. — Кому ты сказки рассказываешь?! Их практически невозможно…

И тут он замолчал, уставившись вперёд. Я тоже остановился, так как дела обернулись не самым лучшим образом.

Пёрышки, что кружили неподалёку, внезапно взметнулись вверх и растворились в воздухе, наполненным песком.

Да твою ж мать!

Я постарался сосредоточиться и мысленно позвать старика.

Катэко-сан! Вы слышите меня?

Ответа не последовало. Тогда я обратился к Канон, но и похотливая богиня молчала. То же самое с Накимэ и Сусаноо. Чёрт, да я даже позвал родителей, так как просто не знал, что делать!

Неужто я не успел? Старик потерял силы и теперь превратился в вана? Но что в таком случае делать нам? Ответ только один — дождаться следующей ночи. Постараться выжить и не упустить момент, когда пёрышки вновь появятся перед носом. А для этого необходимо укрыться.

Я обернулся к встревоженному вану.

— Опоздали, — коротко сказал я. — Возвращаемся.

— Что? — опешил тот. — Куда?

— На вечернюю прогулку, — огрызнулся я и первым двинулся в обратном направлении.

— Эй, эй, парнишка, — ван поспешил за мной. — Что произошло? Ты же говорил, что вытащишь нас отсюда!

Его голос вновь предательски срывался. То ли истерика, то ли завывание ветра. Плевать, главное — спрятаться от монстров, приближение которых я уже чувствовал.

— Сказал — вытащу, — продолжать бессмысленный диалог не было никакого желания, поэтому я не церемонился и отвечал односложно.

— Ну так и что?!

Маг схватил меня за плечо и резко развернул к себе.

В тот же миг я перехватил его за кисть и вывернул так, что противник не успел ничего понять, а уже оказался на песке.

— Успокойся, — всё же придётся объясниться, иначе будет истерить, словно девочка на выданье. — Сегодня мы не успели, придётся подождать ещё сутки. Как только в империи наступит ночь, нам помогут. Всё понял?

Сказав это, схватил вана за ворот и рывком поставил на ноги.

— А сразу сказать нельзя было? — пробурчал тот, отбросив мои руки.

Ох, боги, дайте мне сил вытерпеть этого идиота.

В голове появился неприятный писк, нарастающий с каждой секундой. Буря не усиливалась, но всё равно было сложно что-то рассмотреть даже на расстоянии в пару дзё.

Твари подбираются к нам!

Резкая боль ударила в висок, заставив заскрипеть зубами. Я схватился за голову и чуть было не упал, настолько сильной была ментальная атака.

Что такое?! Почему так больно?! И как они вообще это делают?!

— Эй, парнишка? — позади послышался голос Исикао, а на плечо легла его ладонь. — Что с тобой?

Но всё прошло так же стремительно, как и началось.

— Ты не чувствуешь их? — посмотрел на спутника.

— Кого? — испуганно переспросил тот и принялся вертеть глупой башкой.