— Догадывался, — глухо ответил племянник.

— Хорошо, — кивнул его дядя. — Не хотелось бы хоронить тебя раньше времени. Но извинения за своё поведение перед леди ты принесёшь.

Нехотя, но сын генерала опустился передо мной на одно колено и склонил голову:

— Приношу свои извинения, миледи, за всё, что вам наговорил лично.

— Лично? — удивился его отец. — Вы уже встречались до этого разговора?

А парень понял, что сглупил, но быстро взял себя в руки — поразительный самоконтроль:

— Я столкнулся с леди в… — осёкся резко, но быстро продолжил: — у восточной купальни вчера поздним вечером. И спутал миледи с потомком Шил, выговорив и обвинив в своих домыслах.

Немая сцена. Император с икрами веселья смотрит на меня, а краснею, вспоминая встречу, у генерала сейчас вылезут из орбит глаза, а мои мужья прячут весёлые улыбки за ироничными усмешками.

— Миледи мне об этом не говорила, — правитель еле удержал голос спокойным. Услышав это, молодой дракисс ошарашенно уставился на дядю, чтобы удостовериться, что тот не пошутил, потом меня. — Это правда случилось? — спросил меня глава государства, лукаво сверкая глазами.

— Да, Ваше Величество, — кивнула я.

— Но мне сообщили, что вы не покидали пределом своего крыла, вчера весь день, — заметил мужчина.

— Физически не покидала.

Спрашивать что-то ещё он не стал, уже уловив связь, лишь мягко улыбнулся мне и кивнул.

— Если мы разобрались в ситуации, — вопросительный взгляд на меня, я кивнула в ответ, — тогда, думаю, смысла спорить и дальше нет. Поэтому, — взгляд на племянника, — позвольте вам представить мою дорогую гостью, — взмах руки в нашу сторону и полные лукавства глаза, — Шена Ири Лада и её мужья — Алуар Эшти Лада и Шаэрдэш Иршар Лада. Леди, — повернулся ко мне, — мой племянник Раграс Тилис Шиэн Накдалиэ, — молодому дракиссу оставалось лишь вновь склонить голову, ведь он так и не поднялся с коленопреклонённой позы, ведь пребывал в полной растерянности.

— Шена Ири Лада? — поражённо переспросил генерал. — Но это ведь имя… — и был перебит братом:

— Верно. Нас удостоила честью сама Шил. Так что, дорогой мой племянник, как бы ты этого не хотел, но Духи Предков избрали тебя, как долг Великой Шил, а не её потомку, — и лукавая насмешка, над отчего-то покрасневшим парнем. Думаю, он считает, что его только что переиграли.

— Миледи, — сглотнул он, принимая поражение и поднимаясь на ноги, чтобы гордо выпрямить спину и вскинуть подбородок.

— Выбор за вами, дорогая Шил, — уже серьёзно обратился ко мне Император, отбрасывая беззаботность.

И вновь Выбор. Слово вернуло мне незаконченную мысль. Мне снова предстоит делать Выбор. И если в прошлые разы от этого зависело благополучие рас, сейчас же от моего слова зависит целая жизнь.

Я внимательно посмотрела на дракисса, стараясь вспомнить все детали сна о будущем. Я уже почти не помнила деталей, чтобы точно что-то распознать, но… тот мужчина… разворот его плеч, стать фигуры, спокойная, но радостная улыбка и благодарного взгляд. От чего-то сердце сжалось, когда почти все параметры, ну кроме улыбки и взгляда, память одобрила.

Молчание затянулось, заставляя правящее семейство занервничать. Сильнее всего переживал генерал, а не его брат и сын, чья судьба сейчас решалась.

— Раграс, — позвала я будущего третьего мужа, заставляя того еле заметно дрогнуть, — я принимаю тебя не как выплата за долг, а как ответившего на Зов.

Молодой мужчина склонил голову, а вот его отец вскинулся:

— Не как долг?

— Да, — усмехнулась я, припоминая встречу с их предком, — видимо, Ваш Предок не стал меня слушать, когда просил свободы и обещал такое. Слишком переживал и боялся услышать отказ, что не расслышал, что я сказала, что «мне не нужен долг твой или твоих потомков». Свой долг он выполнил, ответив мне на вопрос о причинах просьбы о свободе, — и рассмеялась. Получилось как-то хитро. Показалось даже, будто обхитрила всех этих ошарашенных представителей его потомков, столько лет с тревогой ожидавших расплаты только потому, что кое-кто не стал вслушиваться в одни слова и слышал другие. А может, Аркас просто решил сделать по своему, вот и всё. — Но, видимо, Ваш Предок решил по-своему.

— Миледи, спасибо, — облегчённо выдохнул Император. — Готовься, — повернулся он к племяннику. Тот понял его, кивнул и уже собрался уйти, как остановился и посмотрел на меня:

— Вы позволите мне называть вас Шена? — его всё равно не устраивает что-то. Думаю, нам предстоит разговор. Долгий и серьёзный.

— Позволяю.

Раграс кивнул и вышел из кабинета.

— А теперь о насущном, — тут же посуровел глава государства. — Я готов выслушать ваши варианты праведного наказания принцесс Аклиры и Ариллы, вплоть до вариаций их казни.

— Казни? — ужаснулась я, неосознанно сильнее сжав руку Алуара.

— За нападение с целью навредить или убить члена правящей семьи — смертная казнь, миледи. Вы уважаемый нашей семьёй гость и куда более ценная её часть, так что наказание будет равносильным. Остаётся только решить «как» воплотить его, — холодно ответил мне мужчина, поражая своим ледяным спокойствием и суровостью.

В кабинет без стука вошёл пожилой военный и что-то передал правителю лично в руки, поклонился и вышел. Император открыл послание, пробежался по нему глазами, и помрачнел ещё сильнее, протянув лист брату. Тот и вовсе не поверил тому, что там было.