Эран бросил взгляд на «дорожку из стрел».

— А ты выстрели так, чтобы не обвалилось. Угол смени. Пусть ветер, скорость стрелы и удар вгонят провисающую цель глубже. А перед тем, как вгонять седьмую, остановись, с последней у тебя будет другая задача.

Он на миг сжал плечо мальчишки в ободряющим жесте, а потом бросил, явно обращаясь к застывшему в изумлении воину.

— До заката собрался тут стоять? Подсматривать за успехами чужих учеников — преступление. А я разрешения не давал. Вон пошёл.

Воин дёрнулся, оправляясь от ступора, в который его вогнало небывалое зрелище. Злость на хамоватого выскочку пересилила даже изумление, почти восхищение неожиданным искусством беспутника.

— Да как ты, пришлый….

— Время моё не трать, — холодно отозвался эльф и ринувшийся было в его сторону вояка рухнул на землю, словно о камень споткнулся. — Будет что сказать, в круге и скажешь, а нет — не будь пустобрёхом.

Только после этих слов Наэри, смотревший на Эрана почти с мистическим ужасом, вздрогнул и поспешно вскинул лук, почти зримо видимым усилием воли отстраняясь от разворачивающейся некрасивой сцены.

Прицелился — и замер, хмурясь и пытаясь сообразить, как именно вогнать глубже неустойчиво раскачивающуюся деревянную «цепочку».

Закусил губу. И осторожно, задержав дыхание, отпустил тетиву.

Выстрел получился удачным ровно наполовину. Конструкцию укрепить удалось, стрелы прочнее вошли в мишень. Но вот шестая к «дорожке» не присоединилась, упав точно под мишенью.

Тем временем, старый вояка поднялся с земли и, просверлив эльфа ненавидящим взглядом, ядовито бросил бывшему ученику:

— Неплохой трюк, для балагана как раз сгодится. На что бы ещё тебе рассчитывать, беспутный трус!

— Если ты надеешься, что избежишь круга, заставив меня сломать тебе шею заранее, то напрасно.

— Не будет никакого Круга, я с отребьем не дерусь!

— Сбегаешь?

Вместо ответа, воин плюнул магу под ноги и пошёл прочь.

Когда Эран повернулся к мальчишке, его встретил подавленный, виноватый взгляд.

— Прости… — расстроенно проговорился Наэри, против воли косясь за плечо мастера, вслед удаляющемуся воину. — Не понимаю, как сделать, чтобы всё держалось…

Недоговоренное «я облажался и опозорил тебя» повисло в воздухе немой тяжестью.

А Наэри уже тряхнул головой, словно отмахиваясь от малозначимых мыслей, и, не давая эльфу вставить и слова, встревоженно выпалил:

— Эран, пожалуйста, не надо Круга! Если ты из-за меня — то не надо! Мне уже почти всё равно, что он говорит, правда!

— Предлагаешь мне взять назад круг чести? — эльфийская бровь взлетела вверх. — Боишься, что не справлюсь или что просто его убью?

В голосе Эрана явно звучал смех. Однако в следующей фразе от улыбки не осталось и следа, только сталь покрытая льдом.

— Этот человек опозорил честь воина и наставника одновременно. Он получит только то, что он заслужил. Тебе, может, и стало всё равно, а мне и этому миру — нет.

Наэри в ответ покраснел так, что, показалось, даже уши сквозь волосы засветились. И виновато опустил голову.

— Ты же не воин… — с мучительным стыдом выдавил он, не в силах поднять на наставника глаза. Страх в словах не могла скрыть даже неловкость, от которой мальчишка провалиться был готов.

Под взглядом эльфа он поёжился и прошептал ещё тише:

— Я понял про Круг. Только это всё равно несправедливо. Он входит в тройку лучших…

Эран оставил последнюю фразу без ответа. Вместо этого заговорив о другом.

— И вот ещё что, мальчик, запомни. В том, чтобы не попасть в мишень, нет позора. Тысячей промахов на стрельбище, оплачивают каждый меткий выстрел в настоящей битве. Только они имеют значение. А теперь вернёмся к последней стреле в твоей цепочке. Прежде, чем выстрелить, ты должен сделать её ледяной. Если она сможет заморозить все остальные, получится недолговечный, но прочный мост. Хочешь попробовать?

***

Изгнанный со стрельбища воин — бушевал.

«Пришлый выскочка! наглец! Да что он о себе возомнил?! Драться с магом, который и меча в руках толком держать не может?! Вот ещё! Да ещё с безродным бродягой! Что он там говорил про свой род? Хвастливый враль. Ни одному потомку знатного рода не позволят шляться по дорогам, подбирая беспутных трусливых выродков!»

За этими мыслями он и сам не заметил, как подошёл к главной башне. Ну, значит судьба. Нужно добиться от Третьего Стража остановить этот цирк, иначе от позора ни его сын, ни сам Наилир уже не отмоются. Не повезло старику с сыном, но что поделать…