И светили, ибо таков был их смысл. И не знали, что чего бы они там не делали, кем бы там себя не считали, чем бы не гордились, какими бы старыми и мудрыми небыли, в начале-то все равно было Слово!

Так однажды сказали Боги самонадеянным, обожающим лесть людям. Создатели похвалили переобезьян за изобретение слов и похлопали по головкам: " молодцы, вы уже взрослые человечки" - "разумные существа". Лысые макаки чего не знали того дофантазировали и рванули к звездам вслед за Богами. Вселенная содрогнулась от ужаса...

Вселенная содрогнулась и впустила в себя сотню другую песчинок миллиарднотонных крейсеров-планетоидов девятого флота Земной Империи. В самой середине, в сердце самого страшного, самого могучего и большого из них, широко, по хозяйски расставив ноги, стоял генерал Кладрон.

Легким нажатием кнопки и парой слов в микрофон он мог уничтожить любое сколь угодно старое и гордое светило в Галактике...

Впрочем, ему не было до них дела.

– Уже есть связь с туземцами?
– озабоченно спросил он.

– Да, сэр, - ответил невидимый адъютант.

– Хорошо, - расслабился седой повелитель звезд.

Ему было из-за чего переживать. Его компьютер оперативной обстановки показал расстановку сил в системе солнца Марусина, куда ввалился из гиперполя 9-ый флот и Кладрон оценивал свое положение в высшей степени уязвимым. Хотя 42-го флота все еще не было видно, а значит ситуация еще не самая плохая.

– Связь с Конвиктом, - напомнил дежурный задумавшемуся командиру.

– Давай, - выдохнул генерал и натянул на лицо маску холодного самообладания.

– Здравствуйте, генерал, - мягко сказала появившаяся на экране молодая девушка.
– От имени народа Конвикта приветствую вас и ваших людей в нашей системе.

"Сколько ей лет?
– подумал генерал.
– Двадцать? Двадцать два?"

– Здравствуйте, леди, - склонил голову старик.
– Нам приказано дожидаться дальнейших распоряжений Императрицы в вашей системе, но от посадки на планету воздержаться.

– Долг солдата подчиняться приказам, не правда ли?
– с некоторым оттенком сарказма произнесла повелительница планеты.

– Что поделаешь.., - развел руками солдат.

– По нашим расчетам, - вдруг перешла на серьезный тон тэнни-Конвикт Ларри Рендолл.
– Представитель правительства Земли появится здесь не позднее чем в течении ближайших тридцати часов.

– У вас потрясающая осведомленность, - искренне воскликнул генерал.

– До связи, генерал.

Медленно и плавно земной флот перестроился и, умело используя дрейф под воздействием солнечного ветра, занял более выгодное тактически положение. После этого Кладрон расслабился сам и разрешил отдых всем остальным. Только вот заснуть старый вояка так и не смог. То что он должен был свершить раздражало его совесть.

Вид звезд всегда его успокаивал. Осознание своего, хоть и основанного на силе техники, могущества наполняло сердце уроженца колоний при рассматривании разноцветных точек на фоне бесконечно-черного тела Вселенной. Только косматым пятнам туманностей доверял свои обиды на насмешки коренных землян молодой кадет Кладрон. Только всегда чуть дрожащей броне крейсер мог передать свою ярость от тупости и несерьезного отношения к его предложениям капитан Кладрон. Только звезды знали всю силу ненависти к никчемным земляшкам адмирала Кладрона. И только космосу было наплевать на человека Кладрона больше, чем всем остальным людям. Но об этом Кладрон не знал, иначе он не пошел бы к большому смотровому окну в оранжерее. Однако в этот раз звезды не помогли. Взгляд генерала то и дело соскальзывал на слепящий полумесяц невероятно огромной стальной планеты и на буроватое пятно Конвикта, в обитаемой зоне которого более 20 миллионов людей боролись с полуночными морозами. В конце концов генерал сдался и, прислонившись лбом к ледяному светопластику окна, закрыл глаза.

– Мне тоже не спится, - услышал Кладрон сочувствующий голос Сола Врубеля.

– Да?
– генерал удивленно взглянул на неслышно подошедшего генерала от бизнеса.

– Я пытался убедить себя, что туземцам.., - президент ДНК махнул рукой в сторону планеты, - это не причинит вреда... Не знаю, смог бы я жить с сознанием того, что убил десяток миллионов человек...

– Как раз об этом и я сейчас думаю, - нехотя признался Кладрон.
– Вам даже немного легче - кнопку-то должен нажать все-таки я!

– И тем не менее... Соучастие...

Генерал флота поймал себя на мысли, что ищет на лице или в голосе Врубеля оттенки иронии. А их не было.

– Еще не поздно.., - напомнил на всякий случай Кладрон.

Время полного взаимопонимания у них с Врубелем прошло. Отношения вернулись в известное уже генералу русло политической игры, интриги. Поэтому он не мог вот так, с бухты барахты, поверить откровениям партнера. Так сказать, соучастника.

– Да, наверное.., - протянул Сол в задумчивости.