— А разве время обеда ещё не прошло? — поинтересовалась, покосившись на лестницу, которая привела бы меня на кухню, где можно спокойно поесть, не притворяясь и не ожидая подвоха.

— Дела задержали, — небрежно пожал он плечами. — И вы тоже ещё не обедали, насколько мне известно. Так согласитесь ли вы, принцесса, отобедать со мной? — закончил он с нажимом.

— А если не соглашусь? — спросила, сложив руки на груди.

— Эйлисса, не будь ребёнком, — покачал головой Риард. — Я иду тебе навстречу. Прояви ответную любезность.

— Ладно, — произнесла неохотно. — Только если за обедом срок нашего предсвадебного периода не сократится ещё на пару дней.

— А ты этого хочешь? — приподнял чёрную бровь Риард.

— Нет! — воскликнула, даже подпрыгнув от переизбытка чувств. — Я и того ускорения, которое утром случилось, тоже не хотела!

— Да? А мне казалось, что была не против поскорее разрешить все наши разногласия, — протянул он, с прищуром уставившись на меня.

— Но не таким же кардинальным способом! — пропыхтела возмущённо.

— А я считаю, это наилучшее решение всех наших проблем, — заявил его величество. — Идём, обед уже ждёт нас.

И мне протянули руку. А это всё же императорская рука, отказываться себе дороже. Да и положение невесты обязывает хотя бы попытаться быть любезной. Всё же от меня зависит благополучие целого королевства: хочешь — не хочешь, а нужно как-то найти общий язык.

— Хорошо, но это только обед, — произнесла, вложив свои пальцы в его ладонь.

— А ты ждёшь чего-то большего? — удивился он.

— Нет, конечно! — воскликнула, выдернув пальцы из ладони императора. — Я просто голодна, пообедаем и всё! Без обсуждения условий, запретов и… планов на будущее.

— Тебя так страшит обсуждение нашего совместного будущего? — поинтересовался он, будто невзначай взяв мою руку и положив на свой локоть.

И мне пришлось-таки последовать за ним. Не вырываться же и убегать. Это было бы странное поведение даже для меня, не говоря уже о принцессе.

— Я хочу хотя бы один раз просто спокойно поесть, а не выяснять отношения, — пробурчала, опустив голову. — Устала от постоянного напряжения и выяснения подробностей договора, и кто кому что должен.

— Именно это я тебе и предлагаю, Эйлисса, — улыбнулся Риард. — Нам стоит попробовать просто пообщаться, отодвинув все договорённости и дела. Ты оказалась не такой, как я ожидал, и это даёт надежду на то, что мы всё же сможем найти что-то общее. Согласись, стоит попробовать. Ведь от этого зависит наша будущая совместная жизнь.

— И мы опять это обсуждаем, — воздела я взгляд к потолку.

— Так может пора перейти от обсуждения к действиям? — предложил император.

— К каким действиям? — насторожилась я.

— К общению без условностей и обязательств, — пояснил он. — А ты о чём подумала?

— Ни о чём, — проворчала, опустив голову.

Стыдно так стало, щёки огнём запылали. Он мне предлагает просто поговорить, узнать друг друга получше, а я… А с другой стороны — откуда мне знать, что у него на уме? Сам же только утром про детей и исполнение супружеского долга рассуждал! А вчера вообще ненавистью ко мне пылал. Вот и попробуй разберись — как себя теперь с ним вести.

— Прошу, — произнёс Риард, указав мне на распахнутую слугами дверь. — Уверен, тебе понравится обед.

А привёл он меня, к слову, не в свои покои, а в небольшой зал с овальным балконом во всю стену, на котором и стоял накрытый на две персоны столик. Но моё внимание, даже несмотря на то, что была голодна как зверь, привлёк не обед. Я подбежала к мраморным резным перилам балкона и замерла, задержав дыхание. Вид тут был такой, что даже слов для его описания не подобрать!

Впереди распростёрлась долина со множеством домов, белых, бежевых и даже местами кремовых. Тут были и маленькие домики, и величественные строения в два-три этажа. Причём они не были размещены по отдельным зонам, как обычно бывает. Маленькие домики соседствовали с большими особняками, и между ними не было даже высоких заборов. Только декоративные живые изгороди, или низкие заборчики. И дома не ютились, не выстраивались в ряды, они будто жили своей жизнью, создавая кривые улочки и замысловатые сплетения перекрёстков.

— Белар особенный город, — тихо произнёс Риард, встав рядом и облокотившись о перила. — Сначала может показаться, что здесь царит хаос, но если присмотреться, то ты увидишь то, что скрыто от глаз большинства.

— И что же это? — спросила шёпотом.

— Узнаешь со временем, — улыбнулся император. — А сейчас посмотри лучше на горизонт.

Я посмотрела и окончательно зависла… Это было что-то невообразимое! Вдалеке виднелись горы, но не каменные и холодные, с покрытыми снегом вершинами, а зелёные, яркие, живые. Со множеством мерцающих брызгами в солнечном свете водопадов, над которыми будто козырьки, нависали облака тумана, с уступами, на которых возвышались прекрасные замки, и даже с целыми плантациями каких-то ярко-красных, небесно-голубых и солнечно-жёлтых растений.