— Я хотел порадовать тебя, — растерянно произнёс император. — Насколько мне известно, Солнечная слеза традиционный напиток ведьм. Только я и подумать не мог, что он действует так…

— Как так? — прошипела, утирая слёзы и ища, чем бы запить эту гадость жгучую.

Это точно был не алкоголь. Скорее я бы заподозрила какой-то наркотик, потому что то, что я сейчас испытывала, мало походило на опьянение. Всё вокруг будто неуловимо, но в тоже время кардинально изменилось. Мимолётное потемнение в глазах прошло, краски стали ярче, звуки и запахи чётче, ощущения острее. Но всё это затмевало жжение где-то внутри, всё усиливающееся и разрастающееся.

— Ты светишься, — прошептал Риард, зачарованно разглядывая меня.

Мне же казалось, что я горю изнутри! Будто эта кислотная слеза разъедает меня изнутри и сейчас полностью спалит. Не в силах терпеть этот пожар внутри, я схватила бокал с вином, раз уж нормальных напитков у них тут на обед не подают, и залпом осушила его.

Отпускать начало ещё до того, как поставила пустой бокал на стол. Облегчённо выдохнула, чувствуя, как жжение уходит, а ощущения приходят в норму.

— Никогда не видел ничего прекраснее, — прошептал Риард, продолжая смотреть на меня, как на какое-то чудо.

С трудом удержалась от желания запустить в него чем-нибудь. Отдышалась, окончательно пришла в себя и с прищуром посмотрела на начинающего отравителя.

— Зачем? — спросила, сложив руки на груди.

— Тебе не понравилось? — искренне удивился он. — Мне стоило немалых усилий достать этот напиток для тебя. Пришлось отозвать одного из своих людей из королевства Вед.

— Зачем? — повторила с нажимом.

— Хотел порадовать невесту, — начал раздражаться его величество. — Видимо, зря.

Так, я чего-то точно не понимаю. Значит, порадовать хотел, а не отравить… И судя по его поведению, сам не знал, как действует его подарочек. И как же на это реагировать? Поблагодарить? Да за что?! За то, что чуть глаза из орбит не вылезли, от радости такой безмерной?! А благодарить похоже придётся, вон как обиженно поглядывает.

— Спасибо, — выдавила, с трутом растянув губы в улыбке.

— Я чувствую, что в чём-то ошибся, — неохотно признал Риард. — Но сведений о действии и назначении Солнечной слезы добыть не удалось. Мне известно только, что это ваш традиционный любимый напиток. Может просветишь, в чём была моя ошибка?

— Нет-нет, никакой ошибки, — принялась переубеждать его я. — Мне правда очень… приятно, что получилось испить этот… нектар вдали от дома.

— Его действие… я никогда такого не видел, — покачал головой император. — Ты вся светилась! Это было незабываемое зрелище!

Всё для вас, ваше величие! Только больше не наливайте! Зрелище ему понравилось, видите ли, а я вообще-то уже с жизнью прощаться собралась!

— Рада, что вам понравилось, — пробурчала, опустив голову, чтобы по выражению лица не понял, насколько я "рада" на самом деле.

— Мы одни, так что можешь обращаться ко мне по имени, — улыбнулся он. — Как я уже говорил, наедине можно расслабиться и забыть про условности.

— Учту, — произнесла, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

А они, эти самые ощущения, как раз решили напомнить мне, что я пару минут назад залпом осушила бокал вина. Не критичная дозировка, но, видимо, учитывая все сопутствующие факторы, мне этого хватило, чтобы слегка опьянеть. А я на задании, мне нужна ясная голова!

— Знаете… Риард, я пойду, пожалуй, — проговорила, вставая. — После употребления традиционного напитка нам, ведьмам, необходимо немного отдохнуть.

— Я провожу, — кивнул император, тоже поднимаясь из-за стола.

— Не стоит… — начала было я, но тут же вспомнила, что могу не найти дорогу и передумала: — Хотя да, провожай, а то ещё заблужусь.

Осознала, что сболтнула лишнего, но это только развеселило. И вообще, напряжение начало отпускать, настроение скакнуло вверх и зависло на отметке "всё по барабану".

Сама взяла женишка под руку и провозгласила:

— Веди меня к светлому будущему!

Его величие покосился на меня, но от комментариев воздержался. Зато мне захотелось поговорить.

— Слушай, а твоя тётушка, которая герцогиня Миаза, так и будет мне мозг выедать? — спросила, когда мы вышли в коридор.

— У вас какие-то проблемы? — уточнил Риард.

— Да нет, всё прекрасно, — взмахнула я рукой. — Просто она люто ненавидит меня, а так никаких проблем.

— Прояви терпение, — посоветовал он. — Она обязательно примет тебя, когда поймёт, что ты не представляешь опасности для империи и меня.