— Так, притормози, — перебила её, подняв руку. — Рецептура мне вообще ни к чему. Что это пойло делает?

— Повторю, это обрядовый напиток, — нетерпеливо повторила женщина. — Солнечная слеза повышает силу, подстёгивает её, активирует запасы энергии, которые обычно находятся в спячке.

— И чем мне это грозит? — насторожилась я.

— То, что ты запила слезу вином это большая удача, — покачала головой женщина. — Если бы не это, ты могла бы сорваться и тогда…

— Ясно, — кивнула, уловив общий смысл. — Меня угостили эликсиром ведьминской силы, а вино его нейтрализовало?

— Нет, — покачала головой Амиля. — Вино только на время замедлило процесс. Ты теперь дня два будешь сильнее как ведьма, чем обычно. А учитывая, что ты ешь мясо и совершенно не умеешь управлять своими силами, у нас огромные проблемы!

— Ну пока я ничего такого не чувствую, — пожала плечами. — Может обойдётся. Я же всё-таки не совсем ведьма. Должна же личность играть хоть какую-то роль в функционировании и управлении телом.

— Только на это и надежда, — криво улыбнулась Амиля.

Остаток дня и вечер мы провели за разговорами. И даже за ужином в маленькой уютной столовой я продолжала задавать вопросы. Ответы, что удивительно, меня в основном радовали. Во-первых: ведьмы никого не приносят в жертву. Это, как оказалось, большая и просто-таки шикарнейшая мистификация. Утка, запущенная для того, чтобы отпугнуть героев-борцов за добро. В какой-то момент постоянно культивируемая и удобряемая поощрениями ненависть к ведьмам достигла такого уровня, что доброхоты из империи потянулись к границам королевства Вед. Ими руководила "священная" цель — уничтожить зло! И тогда ведьмы придумали способ бескровной защиты. Они сами запустили слух об ужасающих, безжалостных ритуалах, для которых как нельзя лучше подходят мужчины. Женщины же на охоту за ними не выходили, вот их и обошла "страшная участь" стать кандидатками для жертвоприношений.

Королевство Вед оставили в покое. Но это было лет двести назад и как-то подзабылось историей. А с приходом к власти нового императора, моего женишка незабвенного, ситуация усложнилась. Его предшественники довольствовались тем, что есть, и не гнушались прогибаться перед напирающими с востока вершанами — кочевнимаки, являющимися потомками древних великанов.

Тут стоит заметить, что я подавилась соком и долго кашляла, прежде чем уточнить — правда великаны? Оказалось правда. Огромные, в два человеческих роста, обитают на востоке, занимают небольшие, но для них вполне уютные территории, и кушать очень любят. Но вот беда, ума им хватает только для того, чтобы это покушать найти в дикой природе, или отобрать у соседей. Учитывая их габариты, природа прокормить их не может, поэтому они и требуют провианта от соседей. И когда прикочёвывают к границам Беларийкой империи — стало быть, её очередь делиться провиантом.

Все предыдущие императоры исправно кормили кочующих великанчиков, когда они прикочёвывали к границе империи, а Риард почему-то решил прикрыть столовку. С одной стороны я его понимаю, а с другой… Чтобы победить кочевников ему понадобилось большое количество берилла, а приличные залежи этого минерала есть только в королевстве Вед. Рудники там хорошие, и расположены недалеко от границы. Но принадлежат они ведьмам, а что принадлежит ведьме, можно только или в дар получить, или убив её, забрать. Убивать целое королевство, пусть даже и ненавистное ведьминское, Риард не решился. Зашёл с другой стороны.

Сначала император заслал своих шпионов, которых ведьмы быстренько вычислили, окучили и начали подкармливать всяческими байками, с целью отпугнуть любопытного соседушку. Спустя какое-то время Риард понял, что выкупить или отбить силой рудники не получится, а кочевники, изголодавшиеся и обиженные, начали нападать, в надежде поживиться хоть чем-нибудь… или кем-нибудь.

Ситуация стала опасной и императору пришлось переступить через свою великую императорскую гордость — официально обратиться к королеве Вед с предложением купить берилловые рудники за приличную по местным меркам цену. И неожиданно получил согласие, но с маааленькой такой оговорочкой — эти самые вожделенные рудники достанутся ему только в качестве приданного, если женится на одной из дочерей королевы Майриссы.

Вот так я и стала невестой правителя Беларийской империи. Вернее не я, а принцесса Эйлисса, которой вручили напитанный многими поколениями ведьм артефакт невиданной силы. Она должна была с помощью этого артефакта влюбить в себя Риарда и склонить его к принятию ведьмовства на том же уровне, что и магия.

Но, как мы уже знаем, Эйлисса взмахнула хвостиком (какая же ссст-ранная девушка) и спалила артефакт на то, чтобы смыться из этого, справедливо говоря, не очень радужного мира. И разгребать всё теперь придётся мне. А тут ещё и проклятие ведьминское, в комплект к которому идет пророчество, гласящее, что "только плод любви первого мага Белых земель и ведьмы чистой крови завершит вековые распри".

И деваться мне теперь некуда, потому что ведьма чистой крови это… я, а первый маг соответственно император. Нам кровь из носу нужно влюбиться и расплодиться, иначе ведьм совсем загнобят, а магов кочевники сожрут, они кушать очень любят, и от человечинки, кстати, тоже не откажутся, если совсем животы подведёт.

— А пошла я спать, — проговорила, вставая из-за стола. — Уснуть, конечно, не получится, но может хоть сердце перестанет колотиться как сумасшедшее.

— Ты ведь понимаешь, что обратного пути нет? — спросила Амиля.