Но домик пустовал. Никто не вскочил и не поприветствовал незваных гостей. И даже не вытолкал их в спину.

— Будем ждать, — распорядился Миха. — Когда-нибудь ведьма вернётся.

— Не факт, — сказал умный Борис и весьма неохотно продолжил. — Встречи с ведьмой нам никто не обещал.

— Это ещё почему?

— Вспомни текст. А найдёшь, так узнаешь, где ведьма живёт. Мы и узнали. Но никто не обещал, что перед нами появится ведьма и выполнит хотя бы одно наше желание.

Оказавшись в темноте и одиночестве, Павлик не стал ни кричать, ни звать на помощь, ни плакать. Он просто забрался под раскидистые лапы ближайшей ели и уселся, сжавшись в комок, на покрывало слежавшейся хвои.

Павлик ждал, что сейчас кто-нибудь придёт и съест его. Так всегда бывает в сказках, если герой сворачивает с правильного пути. Поэтому в сказках всегда говорится о трёх братьях. Первые двое вечно сделают всё не так, и третьему приходится исправлять, добывать, сражаться, чтобы получился счастливый конец. Очень часто первые два брата к середине сказки оказываются лежащими с отрубленными головами в каком-нибудь овраге, дожидаясь, когда младший брат принесёт им живую воду. Павлик представил себя с отрубленной головой. Так и будет он валяться до скончания веков, потому что нет у него ни старшего брата, ни младшего. А папа, даже когда вернётся из командировки, не найдёт ведьмин лес. Он даже не знает, где останавливается сумеречный автобус. И объявят Павлика по радио без вести пропавшим.

А может Павлика съедят? Волк, например. Или суровый медведь. Или кабан со злющими крохотными глазками и огроменными клыками. Но хуже всего, если съест Павлика злой колдун. Почему это хуже всего, Павлик объяснить не мог. Он просто знал и всё. И ему очень не хотелось, чтобы злой колдун отыскал его под этой ёлкой. Наверное, Павлик для него будет выглядеть новогодним подарком.

Павлик вздрогнул. Кто-то стоял рядом с елью. Мальчик впился взором в землю, искренне надеясь, что если он не встретиться глазами с разыскавшим его, то никто и никогда Павлика не увидит.

Неизвестный не уходил.

Павлик продолжал смотреть в землю.

Хруст веточек показал, что неизвестный не стоял на месте, а кружил у ёлки. Наверное, выбирал, откуда лучше напасть на Павлика.

Интересно, а Миха бы так же сидел, уткнувшись в землю? Вряд ли!

Вдохновлённый примером Михи, Павлик вскинул голову и даже осмелился раздвинуть еловые лапы. У ёлки стояла высокая девушка. На ведьму она не походила. По крайней мере лицом. Её платье светилось во тьме и переливалось миллионами блёсток. С замиранием сердца Павлик понял, что это та сердитая особа из Валеркиного кошмара.

— Вылезай, — предложила девушка.

Павлик вздохнул и выбрался на опушку.

— А теперь пойдём.

— Куда? — спросил Павлик, хотя всё равно бы не стал спорить с живущей в ведьмином лесу и позволил бы увести себя куда угодно. Ведь сбившемуся с пути положено лежать с отрубленной головой или быть съеденным. Почему-то Павлику казалось, что эта девушка не станет его есть. Значит, остаётся голова. Павлик решил, что когда увидит меч, то обязательно произнесёт прощальную речь. Он даже придумал начало: «Дорогие россияне, позвольте высказать вам свои искренние соболезнования в связи…» Но дальше дело пока не продвигалось.

— К твоим друзьям, — сказала девушка. — Иногда я делаю подарки. Тебе я подарю возвращение на верный путь.

— Вот ведь, — расстроился Павлик, совершенно забыв про свой испуг. — А я думал, что подарок — это какая-нибудь вещичка. Или книга. Или резиновые сапоги, хотя какой же это подарок, но всё равно…

— Подарком может быть что угодно, — не согласилась девушка. — Песня, поэма, проникновенный взгляд. Но если ты хочешь конкретную вещь, то выбери сам.

Лес вокруг озарился радужными сполохами. Из земли полезли вещи. Разные-разные. Набор фломастеров, долгожданный плейер, футболка с белым номером «99», модель танка, россыпь игральных карт… Всего и не перечислишь.

— Забирай любую, — предложила девушка. — Забирай, и попрощаемся.

Павлик уже почти протянул руку к плейеру, но передумал. Девушка уйдёт. А сидеть под ёлкой в ожидании злого колдуна страшновато. Что с плейером, что без него. Павлик замотал головой. Сияние померкло и вещи растворились во тьме.

— Вот видишь, — улыбнулась девушка, — теперь ты понял, что даже самая желанная вещь не всегда бывает лучшим подарком. А я не дарю бесполезные подарки, хотя смысл моих даров понять очень сложно, ведь я — Фея Странных Подарков.

В тёмной дали сверкнул огонёк.

— Уже скоро, — махнула фея в ту сторону.

Павлик кивнул и больше не произнёс ни слова, пока они не подошли к костру, возле которого топтались Миха, Борис и Валерка.

Валерка отступил за Михину спину, словно появившаяся незнакомка, которая привела Павлика, была самым страшным существом во вселенной.

Борис наоборот обрадовался.

— Вот и ведьму просить не надо, — просиял он. — На одном желании сэкономили.

— Я не ведьма, — сообщила Фея Странных Подарков.