В любом случае надо это иметь в виду.

Мультитоновый сигнал возвестил, что микрофон Ар’алани включен.

— Говорит адмирал Ар’алани из Доминации чиссов, командир корабля Флота обороны «Стойкий», — заговорила она. — Гегемония грисков вторглась в пространство Галактической Империи и совершила против нее многочисленные преступления. Сим приказываю вам немедленно удалиться из этой системы и из Империи и вернуться на свою территорию.

На мгновение воцарилась тишина. Затем из динамика донесся тихий скрип.

Илай нахмурился. Гнев? Пренебрежение?

Веселье?

— А что, чванливая Доминации чиссов уже распространила свою юрисдикцию на Палпатинову Империю? — раздался холодный, лишенный эмоций голос. — Или ваш хваленый адмирал Митт’рау’нуруодо теперь правит вместо Палпатина?

— Империя Палпатина даст о себе знать достаточно скоро, — пообещала Ар’алани. — Повторяю: немедленно удалитесь в свои владения, или будете уничтожены. Уничтожены точно так же, как и все те, кого вы посылали до этого.

— Вы меня смешите, адмирал Ар’алани, — заявил гриск, и на сей раз презрение в его голосе нельзя было спутать ни с чем. — Научный пост наблюдения, простая ретрансляционная станция и слабовооруженный грузовик? Победы над такими беспомощными противниками — это и есть те славные подвиги, которыми вы похваляетесь?

— Вы почему–то забыли о двух военных кораблях, — напомнила Ар’алани.

— Вовсе нет, — ответил гриск. — Для уничтожения первого потребовалась помощь одного из кораблей Палпатина. Уничтожение второго произошло без вашей помощи и присутствия.

— Без военной помощи — пожалуй, — согласилась она. — Однако для того, чтобы отыскать коммуникационную базу, адмирал Митт’рау’нуруодо воспользовался чисскими методами допроса.

Снова повисло молчание. Илай смотрел на дисплей, отслеживая траектории двадцати вражеских истребителей, которые неторопливо приближались к «Стойкому». Большинство атак грисков — по крайней мере, тех, о которых имелись сведения в архивах Доминации, — напоминали прыжок хищника: быстрый, яростный и убийственный. Тот факт, что их командир решил сперва поговорить, означал, что у него нет полной картины произошедшего ранее и он очень хотел бы ее получить.

Здесь Илай мог только посочувствовать. Тот грузовик, которому Траун позволил сбежать возле поста наблюдения, наверняка сообщил о захвате поста, но не мог подтвердить, что двое надзирателей–грисков и все их рабы мертвы. Учитывая это, а также мимолетное замечание Ар’алани о чисских методах допроса, теперь вражеский командир должен был гадать, как именно обнаружили передовую коммуникационную базу.

Что до второго боя, то гриски могли увидеть лишь первые его секунды, после чего работа триады была нарушена, а вскоре погиб и сам военный корабль. А сейчас второй из соединенных кораблей, плывущий рядом со «Стойким», служил молчаливым доказательством того, что даже последняя система самоуничтожения не сработала.

Возможно, гриски захвачены в плен; возможно, чисские методы допроса сработали эффективно; и совершенно определенно — то, что потенциально ключевая техника досталась врагу. Вражеский командир мог сколько угодно изображать презрение и веселость, но Илай не сомневался, что он встревожен. Он явился за ответами, и, если для получения этих ответов нужно разговаривать с ненавистными чиссами, он был согласен и на это.

Илай мрачно усмехнулся. Как бы не так. Ар’алани не собиралась давать никаких ответов.

Зато, если воинская удача сегодня с ними, скоро они доставят грискам последнее послание.

— Истребители ускоряются, — прокомментировал Таник. — Расходятся в стороны, готовятся «сжать кулак».

— Параметры?

— Сдвоенный лазер, четыре ракеты, легкий электростатический барьер.

То есть нечто среднее из арсенала грисков. Вполне разумный выбор для секретной вылазки вглубь вражеской территории, где командиру понадобятся машины достаточной степени смертоносности, но отнюдь не самые передовые, потому что их могут захватить. Что ж, могло быть и хуже.

Но могло быть и лучше. Четыре ракеты на каждом истребителе — итого восемьдесят, а это куда больше, чем способна отразить защита «Стойкого», если их будут выпускать одну за другой. Сдвоенный лазер — истребители продолжат атаковать, даже израсходовав все ракеты, а электростатический барьер позволит пережить без большого ущерба одно или даже два попадания лазерного луча или плазмосферы.

Впрочем, подлетающий истребитель гораздо легче поразить плазмосферой, чем намного более узким лазерным лучом, так что с них Ар’алани, вероятно, и начнет.