Ар’алани, похоже, была не против того, чтобы гриск верил, будто игра по–прежнему идет по его правилам. На ракеты она в основном отвечала огнем лазеров, но в то же время подбрасывала достаточно плазмосфер, чтобы враг не отвлекался от этой части сражения.

Спустя двадцать восемь секунд после того, как «Стойкий» захватил вражескую машину, командир грисков вдруг осознал непредвиденную угрозу. Но к тому времени было уже поздно. Пойманный истребитель уплыл слишком далеко, чтобы другие могли его перехватить, и двигался слишком быстро, чтобы их ракеты успели его настичь. Им оставалось лишь попытаться уничтожить его лазерами, но так как оператор «Стойкого» все время непредсказуемо менял мощность луча и направление движения, они не могли вычислить траекторию с достаточной точностью, чтобы поразить его.

Лазерный огонь сделался совсем лихорадочным, и четыре истребителя предприняли последнюю попытку, выпустив ракеты, но чисские плазмосферы быстро разделались с ними. Истребитель повернул к «Стойкому»…

И врезался в него с такой силой, что корабль содрогнулся до самого мостика.

— На борт его — живо, — скомандовала Ар’алани. — Старший коммандер Синсар?

— Мы готовы, адмирал, — послышался голос пятого офицера «Стойкого». — Техники и оборудование на месте.

— Хорошо. Пилота под замок, если не помер, и займитесь делом. — Адмирал повернулась к Крешу: — Любая машина — будь то корабль, истребитель или ракета — имеет как минимум одну критическую уязвимость, — продолжила она. — Найдите ее.

Медленно тянулись минуты. Илай наблюдал за тем, как гриски продолжают войну на истощение: их истребители наскакивали и отступали, пытаясь заставить чиссов расходовать ресурсы, которые будут отчаянно нужны, когда в бой вступят большие корабли. Ар’алани, со своей стороны, продолжала им подыгрывать, выделяя ровно столько невосполнимых плазмосфер, чтобы занять врага делом и выиграть техникам как можно больше времени.

Внимание Илая привлекло какое–то движение на другой стороне мостика: это Ва’нья смотрела на него и знаком подзывала к себе. Лицо у нее было встревоженное.

Илай помедлил. Но сейчас делать ему было нечего. Отстегнувшись, он направился к навигатору.

Лейтенант чувствовал на себе взгляды Ар’алани и еще нескольких офицеров. Невозможно было угадать, как они отнеслись к тому, что он оставил свой боевой пост, но никто не приказал ему вернуться.

— Есть проблема, навигатор Ва’нья? — спросил Илай.

— Вопрос, лейтенант Илай, — поправила его девушка. — Корабли грисков — наши враги, и они явно намерены нас уничтожить. Однако они просто висят на месте, за пределами дистанции поражения. И свои истребители они до сих пор по–настоящему в бой не бросили. Что происходит?

Илай замялся, не зная, что можно ей открыть. В уставе Флота обороны недвусмысленно говорилось, что вопросы стратегии, тактики и оружия с навигаторами обсуждать нельзя. Но в чем смысл этого запрета, он не вполне понимал: для того ли, чтобы не тревожить маленьких девочек понапрасну, поскольку это могло помешать им использовать Третье зрение; или же потому, что из всех чиссов, которые участвовали в сражениях, навигаторы были для врагов самой ценной наградой, и их старались брать живыми.

Но Ва’нья была умницей, и на своем посту она прослужила куда дольше, чем остальные навигаторы «Стойкого». По ходу дела она неминуемо узнала больше, чем кому–либо хотелось бы.

— Они пытаются истощить оборону «Стойкого», — поведал ей лейтенант. — Наши спектральные лазеры могут стрелять до бесконечности — по крайней мере, пока есть питание, — но запас плазмосфер и ракет–пробойников ограничен. Если они заставят нас израсходовать сферы против истребителей, мы будем более уязвимы, когда они наконец бросят в бой большие корабли.

— Но мы ведь можем просто уйти в гиперпространство, верно? — спросила Ва’нья. — Я готова вести корабль, стоит только адмиралу Ар’алани отдать приказ.

— Да, в теории это последнее средство для военного корабля не проиграть бой, — ответил Илай, опять гадая, чем с ней можно поделиться. — По крайней мере, если не находиться слишком близко к планетарной массе.

— Мы и не находимся.

— Верно. — Лейтенант помедлил. Но она заслуживала знать правду. К тому же оба уже решили, что живыми в плен не сдадутся. — Однако гриски знают способ создавать искусственные гравитационные тени, которые действуют точно так же, как небесные тела. На том корабле снабжения, который мы спугнули возле поста наблюдения, было такое устройство.

— Да, я помню, — кивнула девушка. — Они сбросили его, чтобы «Стойкий» не последовал за ними в гиперпространство.

— Верно. Я полагаю, что они либо уже засеяли космос такими устройствами, либо на самих кораблях есть более мощные генераторы направленного действия, которые не дадут нам уйти. Так или иначе, я вполне уверен, что мы никуда не улетим.

С минуту Ва’нья размышляла.

— Тот маленький генератор с корабля снабжения, — нарушила она затянувшуюся паузу. — Мы уже забросили его к ним, не так ли?