— Истребители закончили разлет, — доложил Таник. — Сохраняют текущий курс… заходят для атаки.

— Сферы? — осведомилась Ар’алани.

— Взведены и готовы, — ответил Креш.

— Поворот влево на девяносто градусов, — приказала адмирал. — Захватить цели и приготовиться к залпу правым бортом.

Небо за иллюминаторами поплыло в сторону: это «Стойкий» повернулся штирбортом к приближающимся истребителям.

— Огонь, — скомандовала Ар’алани.

— Сферы пошли, — подтвердил Креш. — Право руля.

Звезды снова дико завертелись: теперь «Стойкий» делал разворот, чтобы задействовать плазмометы бакборта.

— Они выпустили ракеты! — крикнул Таник. — Десять ракет с десяти правых истребителей, на векторах перехвата. Левые истребители не атакуют.

— Спектральные лазеры, цель — ракеты, — сказала Ар’алани. — Огонь по готовности.

Илай задержал дыхание, глядя на ракеты, которые со всех сторон летели в сторону «Стойкого», и на линии лучей корабельных лазеров. Для поражения такой маленькой цели обычно требовалось несколько выстрелов, и Ар’алани сполна использовала доступные время и дистанцию.

В связи с чем немедленно возникал вопрос: почему истребители выстрелили так рано, не дожидаясь, когда дистанция сократится? Первый залп плазмосфер пролетел сквозь рой ракет…

Пять ракет вдруг вильнули с курса: окутавшая их плазма вывела из строя электронику и частично сожгла двигатели управления.

В следующий миг остальные пять взорвались, превратившись в сплошную пелену облаков из пыли и обломков.

В эти–то облака и влетел второй залп плазмосфер. Промчавшись сквозь слой пыли, на какую–то секунду сферы еще сохраняли свою форму, но затем лопнули и рассеялись в пространстве.

Илай скривился. Так вот почему истребители стреляли преждевременно. Командир грисков сознательно пожертвовал десятью ракетами, чтобы защитить истребители от плазмосфер «Стойкого» и дать им подлететь ближе.

По крайней мере, защитить удалось большинство.

— Два попадания в истребители, — доложил Таник. — У первого снят барьер, других повреждений нет. Второй тоже без барьера и дрейфует, двигатель и электроника временно отключены.

— Установки левого борта готовы к новому залпу, — сообщил Креш. — Установки правого восстановились на пятьдесят процентов.

— Обломки все еще представляют угрозу для сфер, — предупредил Велбб, офицер по обеспечению пусков.

А плазмосферы, как хорошо знал Илай, в отличие от спектральных лазеров, не были бесконечным ресурсом. «Стойкий» имел на борту ограниченное количество высокоспециализированного химического состава для плазмогенераторов, и когда он закончится, то замолчат и плазменные орудия.

Командир грисков спровоцировал Ар’алани на два напрасных залпа. Возможно, в этом и заключалась его стратегия: заставить адмирала полностью истощить запасы «Стойкого».

Учитывая, что у него имелся в резерве второй корабль, полный истребителей, ракет и других ресурсов, план был не так уж плох. На данном этапе он мог позволить себе равноценный размен.

Ар’алани, увы, не могла. Если только Траун не закончит свое дело с гранд–адмиралом Савитом раньше времени и не придет на помощь «Стойкому».

Такое неожиданное спасение было бы очень своевременным, драматичным и совершенно губительным для грисков. Но и Илай, и Ар’алани понимали, что рассчитывать на него не стоит.

— Так он любит играть в игры? — Голос адмирала оставался спокойным. — Хорошо. Попробуем изменить правила. Господин Креш, можно ли поймать нейтрализованный истребитель лучом захвата?

— Думаю, да, адмирал, — немного неуверенно ответил первый помощник. — Но он может в любой момент восстановить питание, в том числе на лазерах и системах управления ракетами.

— Значит, надо не дать ему этого времени, — постановила Ар’алани. — Лучи захвата: выудить истребитель и доставить сюда.

— Доставить?.. — Креш запнулся. — Адмирал, вы не слышали, что я сказал? Если он восстановит питание достаточно близко к…

— И когда он будет близко, переключите луч на полную мощность и посильнее приложите истребитель о корпус, — продолжала Ар’алани. — Так, чтобы убить пилота или как минимум оглушить.

Илай покосился на Креша и успел увидеть в его глазах внезапное понимание.

— Вас понял, адмирал, — произнес он уже без всяких колебаний. — Операторы, хватайте и тащите его сюда.

Командир грисков отреагировал только через полминуты — скорее всего, как подозревал Илай, он объяснял странные маневры истребителя тем, что тот оправился от попадания плазмосферы и пытался вернуться в строй. Остальные истребители продолжали носиться вокруг: держась на почтительном расстоянии от «Стойкого», они уклонялись от лазерных разрядов, посылали ракеты по две и по три зараз и в целом продолжали попытки истощить запасы чисских плазмосфер.