– Ботаники?

– Исследователи ксенофлоры. Дед жены вырастил первые съедобные сорта аврелианской малателы.

– Пробовал, - кивнул Зоран.
– Её добавляют в синтетики для того, чтобы в рекламе написать «частично натуральный продукт». Добавляют во всякие витаминизированные салаты. Та ещё гадость.

– Зато полезна. И неплохо растёт в искусственной среде, нетребовательна, даёт урожаи, втрое больше модифицированной кукурузы.

– А моя мать была Ноланской клонкою, - сказал Зоран.
– Но отец хотел, чтобы я уважал традиции природнорождённых. Он до сих пор сохраняет семейный архив. Все данные и видеозаписи о последних сорока трёх поколениях. Мои земные предки жили на Балканах несколько веков, вплоть до Первой Смуты, из поколения в поколение занимались ресторанным бизнесом. Держали такой веселый трактир с отельчиком в горном городке. Туда приезжали туристы. Я видел записи с древних свадеб и поминок… Интересно. Тогда было весело, предкам нравилось петь и танцевать. У них всегда бегали собаки, коты, козы. Много домашних животных… А ещё они там пили настоящую ракию и водку. Из таких больших стеклянных бутылок, оплетенных кожей и сухими растениями. Тебе известно, что наши предки любили крепкое?

– Уже известно. Марков просветил.

– Ишь, также наш человек, хотя и тирониец, и легавый, - командор вынул из сейфа стеклянную бутылку с прозрачной жидкостью.
– Вот что имеет твой отец-командир!

– Тиронийская?

– Обижаешь, Алекс… - хмыкнул Зоран, разливая жидкость порционными ёмкостями, немедленно поданными на стол роботом-сервиратором.
– Земная водочка, пшеничная, самая настоящая. Может даже её сделали где-то в Восточной Европе. Там теперь, говорят, уже не так пустыня, как после Великой эпидемии. Люди снова заселяют города… Ну что, давай за присвоение тебе Ордена Пояса Гулда! Ху!
– выдохнул после выпитого стакана командир «Айн-Соф».
– Сила… Теслен чего-то нынче щедр на ордена…

– За ваш командор, Орден Сиорана с Мечами [85]!
– У Вольска аж дыхание перехватило от крепкого напитка.

– Чувствуешь дух древности?
– рассмеялся Зоран.
– Это тебе не арпикранские пивные миксы… Жаль, толстолобого нет для полноты ритуала.

– Это правда, Гумма нам будет не хватать.

– Но не его Мулан.

– Точно. Мулан нам до одного места, - подтвердил Вольск, заказывая в сервираторе хлебные хлопья и оливки.
– Пусть сидит на Фаренго. Интересно, что они теперь с Гуммом поделывают?

– И гадать не надо, известно, что. На радостях, что Храм дал им приют, они трахаются, как бешеные. А ещё, наверное, молятся Велудуману и играют с Кишу.

– Кишу… А мы её маму теперь повезём… А куда, кстати, мы её должны доставить?

– Не могу сказать. Это секретная инфа, Алекс. Допуск «шесть А». А у тебя, друг мой, только «пятерочка». Понял?

– Так точно, капитан-командор. А у кого на линкоре «шестёрка»?

– У меня и у Тарасвати.

– Ещё одного забыли.

– Кого?
– не понял Зоран.

– Ґормитского шпиона. Того, кто всё-всё знает.

– Не всё.

– И чего же он не знает?

– Агент ящеров не знает… сколько у меня заныкано бутылок водки!
– нашёлся командор.
– Это тоже пока под индексом «шесть А». Говорю только тебе у меня их ещё четыре штуки. Остальной экипаж об этом числе узнает разве что по возвращении… Вот, между прочим, и второй тост наметился. Традиционный, флотский и сейчас уместен: за счастливое возвращение!

– За возвращение!
– поддержал командира Вольск.

– Я сказал «за счастливое»! Высказывания, лейтенант, а равно и тосты, произнесенные старшим по званию и должности, надо повторять дословно, чётко, с максимальной точностью. Повтори!

– За счастливое возвращение!

– Так правильно… Думаю, что не предам нашего любимого монарха и не открою большой тайны, если скажу тебе, что недолго уже нам, друг мой, осталось до возвращения. Завтра уже идём на лимес, а там… Слушай, Алекс, есть для тебя одно важное предложение.

«Не знаю, как там ящеры, - напрягся Вольск, - а Пифийские ведьмы, как я вижу, знают совсем обо всём»

– Итак, Алекс, — продолжил Зоран с пафосным воодушевлением в голосе, — от имени полномочного Кадеша, Хранителя Таблицы и Избранного от Семи Орденом Стражей-предлагаю тебе, Александру Вольску, вступить в наш священный Орден, древнее тайное братства хранителей мира в Галактике.

– Благодарю вас и Избранного от Семи за высокое доверие, капитан-командор, - сказал техноархеолог после надлежащей торжественной паузы.

– Ну тогда, что же… - Зоран обновил содержание порционных емкостей.
– Есть третий тост: за нового кандидата в Стражи!

Алекс молча выпил. Он поймал себя на том, что в определяющий для его карьеры момент думает не о том, что только что стал кандидатом в члены одного из мощнейших тайных сообществ Империи, а о молодой женщине с кожей цвета меди, которая спала в коконе за какие-то двести метров от того места, где он пил напиток предков с командиром крупнейшего в истории человечества звездолета, а в будущем - братом-Стражем.

30

Океанский город Ганаз, Перламутровый Океан,

северное полушарие планеты Ноли (4КВ06: 2),