– Прошу прощения, генерал, позвольте вас спросить?
– обратилась к нему Палангус.

– Разрешаю, полковник.

– Говорят, что ваша жена присутствовала во время знаменитого сражения Тенны Фэрфакс с клонкою Бурга.

– Тот бой уже стал знаменитым?

– Да, генерал. Тенна вошла в легенду. Запись боя является одним из хитов в аврелианских соцсетях. Я лично знаю с десяток офицеров Кризисной службы, которые хранят эту запись в коллекционных файлах коммуникаторов. Кстати, Тенна и перед этим пользовалась популярностью в Охранных силах.

– Она была красивой девушкой.

– И хорошим бойцом. Она ещё пятнадцатилетней выигрывала взрослые соревнования.

– Вы также участвовали в подобных поединках?

– Да, генерал. Я боец. Но против боевых клонов я не выхожу.

– А против Тенны выходили?

– Дважды. И она дважды побеждала.

– Достойный соперник. Мне её жаль … И о чем же вы хотели меня спросить?

– Говорят, что наместница Унно приказала клону убить Тенну из-за того, что она оскорбила вашу жену. Это правда?

– Я слышал другую версию. Тенна много знала.

– Вам это жена сказала?

– Я на допросе?

«Черная пантера» не успела ответить. В нескольких шагах от них почва взлетела в воздух, словно от взрыва. Блестящее тело аврелианского кивсяка [34] молнией пронеслось мимо Маккослиба, щелкнули серповидные мандибулы монстра, и Чайдра потеряла равновесие.

Охранники среагировали мгновенно. Холодные вспышки плаганов испепелили плоть полиподы. Но для полковника Палангус все было кончено.

– Генерал, не обязательно самому выполнять эту скорбную миссию, - посоветовал голос Наварина, возникший в коммуникаторе Ланса. Он как раз возвращался в столицу. Патрульный дискоид летел на юг с максимальной для этого летательного аппарата скоростью.

– Если мой штаб-офицер погиб у меня на глазах, я считаю своим долгом лично извиниться перед родными погибшей.

– Возможно, вы и правы, друг мой, - сказал министр и разорвал контакт.

– Уже выяснили, где дочь погибшей Чайдры Палангус?
– спросил Маккослиб адъютанта.

– Да, сир, она работает в Астери, в Колледже имени Цао Цинли.

«Колледж имени Цао Цинли?
– это название показалось Лансу знакомым.
– Конечно, - вспомнил он.
– Это колледж стюардов компании “Элмар Астролайник”».

Утром его ознакомили с информацией, что столичное подразделение Джи Тау зачем-то организовало приглашение в это учебное заведение любовницы Пелы Махонико, какой-то молодой переселенки с Альфы. Темная история, касающаяся террористки Шермы и той проклятой «темы 88», которая положила конец его имперской карьере. Агенты Кризисной службы заинтересовались странным приглашением после того, как на преподавательском совещании кто-то из руководителей колледжа неосторожно выразил свое возмущение, произволом имперских спецслужб на самоуправляемой планете, вынуждая принимать в приличное учебное заведение какую-то задрыпанную переселенку.

«И за одно посмотрим на это приличное учебное заведение», - решил Ланс.

На дискоидном терминале, который Колледж имени Цао Цинли делил ещё с несколькими соседями по офисному центру, генерал-полковника Маккослиба встретил ректор.

– Найга Палангус, сир, уже знает о гибели матери, - поспешил информировать высокого гостя ректор.

– Найдите помещение, где мы с леди Палангус смогли бы пообщаться без лишних свидетелей.

– У нас нет «красной зоны», вы же понимаете, мы только колледж. Но я могу предоставить для вашей беседы свой кабинет, - предложил ректор.
– Там есть системы, которые препятствуют прослушиванию.

– Хорошо, пойдем, - сказал Маккослиб. Он не планировал обсуждать с дочкой «черной пантеры» никаких секретов, и предложение ректора его вполне устраивало. Генерал мысленно отметил, что колледж расположен в одном из самых престижных столичных зданий и «Элмар Астролайник» не жалеет денег на подготовку стюардов для своих орбитальных баз. Просторные светлые помещения, которыми его провели, отличались модным дизайном и сверхсовременным оборудованием.

Найга - младшая, копия Чайдры - ждала его в ректорском кабинете. Ланс уже открыл рот, чтобы выразить женщине сочувствие, но ректор его опередил:

– Это генерал Ланс Маккослиб, руководитель вашей мамы.

– Я знаю, кто он, - Найга остановила Ланса, который хотел подойти к ней, полным ненависти взглядом.

– Ну, вы тут пообщайтесь, а я позже зайду, - вымучив кривую улыбку ректор и исчез за входной мембраной.

– Ваша мать погибла как настоящий воин, - сказал Ланс, не обращая внимания на странное поведение женщины.
– старший штаб-офицер Чайдра Палангус выполнила свой долг с честью. Вам, Найга, будет назначена пожизненная пенсия в сумме, составляющей четверть от действующего табельного оклада полковника Охранных сил колонии.