Я на всякий случай подхватил сердито насупленную нурру, чтобы не вздумала атаковать. А то мало ли. Решит, что на хозяина покушаются. А мне потом искать нового учителя.

– Не могу с вами не согласиться. И буду рад, если вы покажете мне основы.

– Сам освоишь. Не маленький, – отрезал маг, окинув меня и особенно Пакость изучающим взором. – А сейчас оставь свою зверюшку и подойди. Встань в круг. Мне нужно кое-что проверить.

Я пожал плечами и сделал, как было велено, благо песок был мелким, теплым, сухим и приятно щекотал подошвы босых ног.

Пакости это не понравилось еще больше, однако проигнорировать мою просьбу она не рискнула. А затем юркнула куда-то в сторону и затаилась. Небось, на случай, если старик все-таки решил подстроить какую-нибудь гадость.

Однако сегодня мастера Чжи не интересовали мои резервы. Неизвестный артефакт, которым он пользовался вчера и который с высокой долей вероятности вернулся в подземный бункер, ничем себя не проявил. Зато вместо этого вокруг площадки выросло на редкость сложное заклинание. Поднявшись на высоту трех метров, оно накрыло ее как куполом и снова ушло под землю, создав надо мной этакий магический, едва заметно потрескивающий от напряжения колпак, один вид которого прочно ассоциировался с ловушкой.

При этом магия была видимой. Напряженность магического поля оказалась такой, что за ней я почти не различал деревьев. Вероятно, учитель хотел, чтобы у меня не возникло по этому поводу ни малейших сомнений. Более того, заклинание было многофункциональным, многоярусным и явно создавалось не сегодня и не вчера.

Оглядев сложное переплетение магических нитей над своей головой, я обнаружил среди них и защитные, и атакующие, и удерживающие, и даже парализующие заклинания. Причем предназначенные как для простых смертных, так и для обитателей сумеречного мира. Это была двусторонняя защита. Очень хорошая. Надежная, как фэйталовая клетка. Причем способная как меня защитить от внешней угрозы, так и окружающий мир уберечь от моей магии в случае, если бы я решил ее использовать.

– Зачем такие меры предосторожности?

– Сколько слоев защиты ты видишь? – вместо ответа спросил мастер Чжи.

– Четыре.

– Технику знаешь?

– Видел пару раз, хотя и не такую сложную. Основа – базовые заклинания. А уже на них навешано всякое разное… хм. В том числе и боевые заклятия. Вы действительно считаете, что это необходимо?

Мастер Чжи чуть сузил глаза.

– Если заметил, то что ж не остановил?

– А зачем? – спокойно поинтересовался я, краем глаза отслеживая, где там моя страховка на всякий непредвиденный случай. В смысле, Пакость и таящийся на изнанке Первый, которому происходящее тоже было не по душе. – В замкнутом пространстве их опасно использовать без риска сжечь тут все дотла на глубину в десять локтей. А у вас внизу находится ценное помещение с не менее ценными артефактами. Вряд ли вам захочется его потерять. К тому же вы забыли отступить назад, мастер, и теперь мы заперты в этой клетке вдвоем. Полагаю, вы не настолько меня опасаетесь, чтобы угробить и себя тоже, если что-то пойдет не так.

Учитель едва заметно хмыкнул.

– Верно. Заклинание стационарное, привязано строго к месту и растягивается на очень небольшое расстояние. Но все же осторожность не помешает.

– Осторожность с чем?

– Вчера ты не все мне рассказал, – снова сделал вид, что не услышал, старик. – Насчет твоего ученичества до меня уже доходили слухи. О смерти великого магистра я тоже знаю. Однако ты не вписываешься в те рамки, которые Ной обычно устанавливал для своих учеников. И ты не похож на простого артефактора. В твоей истории есть масса пробелов, твое поведение выходит далеко за границы того, что могут себе позволить маги твоего профиля. Ты видишь то, чего не должен видеть. И на тебя странно реагируют некко. Конечно, я мог бы еще за тобой понаблюдать и уже потом делать окончательные выводы. Но я слишком стар и ленив, чтобы тратить на это недели, месяцы или годы. Поэтому задам тебе всего один вопрос, на который хочу услышать правдивый ответ.

– Что за вопрос? – так же спокойно спросил я.

Мастер Чжи едва заметно напрягся.

– Как зовут твоего улишша?

Я усмехнулся.

– А вашего?

Учитель на мгновение замер, буравя меня напряженным взором, после чего вдруг опустил плечи и выдохнул. А затем перевел взгляд куда-то мне за спину и… медленно-медленно поклонился.

Что за черт?

– Надеюсь, это вы не мне, – обескураженно пробормотал я, глядя на его согнутую спину.

– Конечно, нет, – тихонько фыркнули сзади, заставив подпрыгнуть от неожиданности и оглянуться.

– Шэд?! Черт тебя побери… да сколько можно? Так же заикой стать недолго!

Сборщик душ при виде моего наигранного возмущения лишь ухмыльнулся.

– Вряд ли это случится. Вон я сколько времени старюсь, и все без толку.

– Так и знал, что ты это специально, – с самым мрачным видом отозвался я, а потом не выдержал и все-таки улыбнулся. – Доброе утро. Какими судьбами? Мне казалось, ты только в Архаде работаешь.

– Я работаю везде, – с достоинством отозвался брюнет, после чего перевел взгляд на старого артефактора и вздохнул. – Даже там, где не очень хочется.

Я дернулся от неожиданно пришедшей на ум догадки.

– Так ты… за ним, что ли?!

– Боюсь, что так.

Я обернулся и, встретив абсолютно спокойный, можно даже сказать безмятежный взгляд мага, который уже распрямил спину и без всякого удивления рассматривал явившегося по его душу собирателя, как-то разом сник.

– Черт возьми… нет. Не может быть. Я же только приехал! Нечестно забирать его тогда, когда я даже выяснить ничего толком не успел!

Шэд только фыркнул.

– Не волнуйся, это случится не прямо сейчас. Я всего лишь зашел предупредить.