Когда свечение угасло, перед ошарашенным Эшем лежали зловонные останки в лоскутах истлевшей одежды.

«А я говорил тебе… — прошептал ворон. — Время неумолимо, неотвратимо и безжалостно…»

Поборов сдавивший горло спазм, Эш проговорил:

— Лихо, надо признать…

— Это нетрудно, когда управляешь временем, — внезапно совершенно разумно ответила старица.

Разумно — и спокойно, будто рассказывала о возможностях своей стигмы за дружеским обедом, а не стоя над истлевшим трупом того, кто только что держал ее за руку.

Впрочем, держал он ее тоже не просто так.

Но все равно от невозмутимости старой женщины на Эша повеяло холодом.

Он спрыгнул с седла и, приблизившись к ней, сказал:

— Он нашел тебя в преддверии и ты послушно пришла вместе с ним сюда. Ты могла освободиться в любой момент, но не сделала этого. Вместо этого ты предпочла убить его прямо у нас на глазах. И ты знаешь, кто я…

При этих словах друзья Эша переглянулись между собой. Ларс с Дарием неприметно положили руки на эфес своих мечей.

— … Что здесь происходит? — задал, наконец, свой главный вопрос Эш. — Кто ты, и откуда пришла на самом деле?

Женщина ничуть не обиделась и не огорчилась резкостью Эша.

— Меня зовут Ита, — сказала она. — И ты прав: я действительно пришла сюда, чтобы встретиться с тобой и кое-что передать.

— И от кого же ты пришла, интересно? — нахмурился Ларс. — Уж не от старого ли хрена, величающего себя боженькой?..

Старица смерила воина пренебрежительным взглядом.

— Если ты говоришь про Единственного, то на этой территории он — никто. Здесь нет его власти, и он не может никаким образом контролировать территорию от стены и до самого сердца Иркаллы. И я — не его марионетка.

Эш строго зыркнул на Ларса.

— Рассказывай, — сказал он Ите, — Я тебя слушаю.

— То, что я скажу тебе, не предназначено для чужих ушей, — ответила женщина, глядя своими светящимися глазами Эшу в глаза.

— У меня нет секретов от моих друзей, — резко возразил парень. — Так что если хочешь говорить — говори здесь и сейчас. Ну а если нет — то нет.

«Осторожней, Эш!..» — тихо проговорил ворон, словно опасаясь, что Ита может подслушать его слова. «Осторожней…»

— Хорошо, как хочешь, — кивнула женщина. — Не доверяй ворону, и пусть твой ворон сам себе тоже не доверяет, — заявила она.

Эш фыркнул.

— Это что еще за чушь?..

— Его расчеты неверны. Он ошибается из раза в раз, и никак не может понять, почему это происходит. Он забыл очень много важных вещей, о которых должен был помнить. Но погружаться в себя в поисках воспоминаний для него бессмысленно, потому что они больше ему не принадлежат.

«Что это значит?..» — гневно прохрипел ворон.

— Что это значит? — повторил Эш вопрос своего духа.

— Это значит, что на самом деле в момент первой смерти ворон был расщеплен. И частица его сущности вместе с воспоминаниями так и остались в том месте, где погиб его первый носитель.

— Что?.. — оторопело проговорил Эш.

«Что???» — воскликнул ворон следом.

— Вам нужно вернуться туда и забрать эту частицу. Тогда многое обретет иные краски, и для тебя откроются новые возможности, которых ты сейчас не видишь, — сказала Ита.

— Кто ты?..

— Пусть ворон покажет тебе, — ответила она. — Я открыта ему. Пусть войдет. Он может без опаски прочитать мои звезды.

Она подошла к Ларсу.

— Вынимай свой меч и приставь к моему горлу. Ты ведь об этом думаешь? О том, как обезопасить своего друга от моего коварства? — с насмешкой проговорила она.

— Думаешь, я не сделаю этого из почтения к твоему возрасту? — хмыкнул крыс, и, выхватив клинок, без малейшего сомнения приставил лезвие к ее шее с мятыми кожаными складками.

Женщина даже бровью не повела. Как будто ни на мгновенье не усомнилась в том, что этот меч остановится точно под подбородком, а не двинется глубже.

— Ларс, прекрати! — вырвалось у Дария.

— Нет, он все делает правильно, — сказал Эш, глядя Ите в лицо. — Мы живем в дикое время, когда убийца может быть любого пола и возраста.

Дар отвел глаза.

Его, воспитанного в аристократических традициях, вся эта сцена просто выворачивала наизнанку.

Шеда неприметно коснулась его плеча, чтобы приободрить.

— Ты готова? — спросил Эш у Иты.

— Давно, — ответила женщина.

Эш закрыл глаза.

«Ну что, принимаем приглашение и идем считать чужие звезды?..»

«Да».

Зеленое марево застлало мысленный взор Эша.

И по мере того, как зеленый туман рассеивался, сквозь него все ярче проступало ослепительное голубое сияние.