Джо прижался к стене, уступая ей дорогу.

— Спасибо, — кивнула она, выразив сдержанную благодарность, и пронеслась мимо.

В момент максимального сближения Джо почувствовал яркий аромат цветущей сирени и незнакомой его обонянию ягоды. Сладкий шлейф этого аромата надолго оставался в воздухе, где проходила мисс Строгость. В самое первое столкновение с ней, которое произошло на инструктаже по правилам поведения пассажиров на корабле, Джо пытался разгадать этот аромат: разложить его на компоненты и найти в своих воспоминаниях ту самую ягоду, запах которой был ее неизменным спутником. Старания Джо тогда так и не увенчались успехом.

Проводив ее беглым взглядом, Джо тряхнул головой — сбросил непроизвольные попытки разума вернуться к поиску ненайденного ответа — и продолжил свой путь до жилищных отсеков.

Как Джо ни старался, у него из головы не выходил последний диалог с Кейт, состоявшийся незадолго до его отлета с Земли. Поскольку возможность отменить его поездку обсуждать не было никакого смысла, итогом их разговора неизбежно оказалось совместно принятое решение разойтись на период командировки с возможным воссоединением по возвращению Джо на Землю. Уже тогда Джо без каких-либо иллюзий понимал, что на этом его отношения с Кейт окончены безвозвратно. Никто в современном мире не будет пытаться заходить в одну реку дважды, даже если речь идет о реке любви.

Джо не испытывал ни грусти, ни тоски из-за принятого ими решения, но холодное чувство одиночества, едва зародившееся на Земле после прощания с Кейт, разрасталось с каждым километром удаления Космик-6 от дома, впиваясь своими корнями в плодородную почву других переживаний и страхов.

В тот момент, когда Джо добрался до своей каюты и поднес руку к электронному замку на двери, по коридору пронесся короткий оглушительный сигнал, после которого послышался мужской голос, отчетливый и уверенный:

— Уважаемые пассажиры, говорит капитан корабля. Рад сообщить Вам, что наш полет подходит к концу — мы несколько опережаем намеченный план-график. В связи с этим команда корабля начинает приготовления к последней стадии: торможению и стыковке с орбитальной станцией. Убедительная просьба ко всем пассажирам — в ближайшие несколько часов закончить все дела и проследовать в Ваши каюты до последующих указаний. Благодарю за внимание и понимание, — голос оборвался так же резко, как и появился, бросив Джо наедине с поднимающейся внутри него бурей эмоций.

***

Амбициозный проект по терраформированию нашей планеты, зародившийся в недрах Объединенного Правительства и к реализации которого приступило Министерством экологического развития, часто критикуется в определенных кругах за свою стоимость и долгосрочность. Между тем, заручившись мнением ведущих ученых и практиков, мы можем смело утверждать, что ценность данного проекта превосходит любые планируемые затраты, а будущие поколения будут называть принятое решение ключевым событием за всю историю Марса.

Лаос Чин, сопредседатель Объединенного Правительства Марсианской Колонии

Джо стоял напротив высоченного электронного табло, отображающего расписание полетов орбитальных шатлов, и изучающим взглядом искал рейс, который должен был доставить его на планету.

После стыковки Космик-6 с космической орбитальной станцией “Орхидея”, все пассажиры корабля, разминая затекшие мышцы и заново привыкая к передвижению в условиях гравитации, выстроились в несколько длинных очередей на прохождение контроля, в рамках которого верифицировалась личность прибывшего и цель прилета. После его прохождения всем, включая постоянных жителей Марса, на линзы загружалась специальная утилита.

— Установка приложения является обязательным условием нахождения на территории Марса и всех прилегающих территориях, — отточенным до остроты высказыванием декларировал высокий мужчина крепкого телосложения, проводивший проверку. — Устанавливая ее, Вы соглашаетесь с отслеживанием уполномоченными государственными органами Вашего местонахождения в режиме реального времени.

Джо заблаговременно ознакомился с этой процедурой, готовясь к командировке, а также в деталях расспросил о ней Мухаммеда, поэтому, несмотря на внутреннее негодование, вызванное злостным попранием свободы человека на тайну личной жизни, реакцией Джо был лишь сдержанный кивок в сторону контроллера.

— Приложение также предоставляет Вам право запросить социальную поддержку у ключевых марсианских служб: медицинскую помощь, психологическую поддержку и постановку на рынке труда. При прохождении обратного контроля в случае покидания Марса и прилегающих территорий приложение будет полностью удалено, — закончил свой заученный текст проверяющий.

Система марсианской социальной защиты, мягко говоря, выгодно отличалась от социальных институтов на Земле — жителям Земли необходимо было оформлять дорогостоящие городские подписки для получения возможности обратиться за бесплатными социальными услугами, входящими в приобретенный пакет, в то время как всем прибывшим на Марс гарантировался базовый неотъемлемый пакет социальной поддержки вне зависимости от личности визитера и цели визита (проживание, командировка или туризм). Обеспечить такую социальную поддержку, по мнению Мухаммеда, позволили грамотная налоговая политика ОПМК, нацеленная преимущественно на налогообложение высокодоходных бизнесов и богатейших лиц, а также прозрачные инструменты проверки выделения бюджетных средств (в том числе рядовыми жителями Марса) и поддержание культуры тотальной нетерпимости к коррупции, вплоть до полного запрета инструмента лоббирования интересов.