Мастерски лавируя на поворотах серпантина на большой скорости, Антон отзвонился в компанию-прокатчика планетоходов и запросил помощь.

— Сказали отправят подмогу на встречу. Нам бы это чертовски не помешало.

— Ага… — протянул Джо. — Как такое вообще могло произойти? Это будничный эксцесс?

— Не будничный, Джо. — ответил Антон, пристально следя за дорогой. — Несколько раз, на открытых разработках, я сталкивался с утечками кислорода. Но с такой скоростью кислород никогда не испарялся, да и склад с кислородной аппаратурой был всегда под рукой.

— Вот именно! Какого черта они в эту жестянку не положили запасные кислородные маски?

— Да потому что даже при большом желании ты свою маску и трубку не повредишь — прочные они до безумия. А на редкий случай микротрещин у тебя есть в запаске баллоны с кислородом, которых с лихвой хватит добраться до безопасного места.

— Потрясающе, — прокомментировал Джо и, ненадолго умолкнув, продолжил. — То есть странная и, судя по всему, крайне маловероятная авария произошла именно в первый мой тур на поверхность. Удивительное совпадение, не находишь?

Последний вопрос нервным облаком повис в воздухе, прервав обсуждение, шедшее на повышенных тонах с самого момента обнаружения утечки.

— К чему ты клонишь? — осторожно прервал напряженную паузу Антон.

— К тому, что, если основываться на твоей оценке вероятности случившихся событий, то это все похоже на… Не знаю. Может, на попытку избавиться от кого-то из нас? Правда, у меня с кислородной аппаратурой ничего не…

Джо прервался, обратив внимание, как туго начинает вдыхать Антон, и спросил:

— Антон, как у тебя с кислородом?

— Закончился. Несколько минут назад.

Джо глубоко вздохнул, словно это могло бы ему помочь подольше продержаться, снял кислородную маску и передал ее Антону. В нос мгновенно ударил едкий запах серных соединений с едва уловимыми сладковатыми нотками, которые сильно приглушались привкусом пыли и песка. Вот значит, как пахнет этот Марс.

Напарники по беде синхронно осознали, что их бессмысленные разговоры только увеличивают расход кислорода, и без слов, словно на телепатическом уровне, приняли решение продолжить путь к спасению в тишине.

Марсианский воздух был тяжелым. Он громоздким грузом опускался в легких на каждом вдохе и не исчезал на последующем выдохе. Спустя какое-то время перед глазами Джо начали проступать темные пятна, постепенно загораживая все большую часть поля зрения. Джо почувствовал, что куда-то проваливается, и в это самое мгновение перед его лицом появилась спасительная маска. Он сделал полноценный вздох, разгоняя перед глазами темные пятна и вычищая загроможденные легкие от образовавшейся в них тяжести.

Джо взглянул на Антона. Тот выглядел бледно, но сносно, а во взгляде сквозила твердость и уверенность, впрочем, как и всегда. Джо старался дышать глубоко и быстро, чтобы как можно быстрее насытить свою кровь кислородом. От такой кислородной подачи закружилась голова, но это было меньшей проблемой, нежели остаться без кислорода вовсе.

Смертельной эстафетой перебрасывая друг другу спасательный кислородный круг, они съехали с горы и на бешеной скорости помчались по прямой. Интервалы между передачами маски неуклонно сокращались, каждый из них успевал сделать всего несколько вдохов, после чего передавал маску другому. В очередной раз получив источник кислорода, Джо увидел, как глаза Антона, ожесточенно сопротивляясь грузу собственных век, безвыходно проигрывают эту схватку и медленно закрываются. Не сделав и пары вдохов, Джо схватился за маску, собираясь отдать ее Антону. Но не успел.

Глаза Антона окончательно закрылись, и его голова, стремительно полетев вниз, бездыханно обрушилась на штурвал планетохода. Джо ухватился за штурвал, не давая их транспорту слететь с дороги. Фактически не осознавая, что он делает, Джо по привычке снял маску и, продолжая выравнивать штурвал, поднес ее к лицу Антона в попытке вернуть напарника в сознание. Спустя мгновение он понял, что допустил непростительную ошибку, но было уже слишком поздно. Кислород никак не мог резко привести в чувства отключившегося Антона, а ему самому кислород был жизненно необходим, чтобы не отключиться вслед за Антоном.

Мысль о совершенной ошибке, последним аккордом пролетев в голове, оборвалась на полпути. В тот же миг окружающий мир поплыл дикой каруселью, и Джо окунулся в удушающую и мерзкую темноту.

Планетоход сошел с дороги, отправляясь в бездну вслед за своими пассажирами.

***

Тишина.

Вокруг сплошь давящая, всепоглощающая тишина.

В мире звуков, где скрежет, скрип и звон — это живые существа, у которых есть свое начало и свой конец, той самой смертью с косой предстает никто иной, как тишина. Она приходит в роковой час и под руку уводит умерших в загробную жизнь, где повсюду царит какофония незамолкающих звуков и песен.