– Да-да, мы все ценим твои жертвы... И регулярно платим взносы.

«Но не делитесь пневмой, – думает Локшаа. – Никто не делится своей пневмой. Никогда».

– А что за Кадмил? – Хальдер касается пальцами лба, вспоминая. – Это, кажется, твой сын?

– Нет у меня сыновей, – морщится Локшаа. – Просто один из эллинов, которого я усилил. Результат удачного эксперимента.

– Зачем он тебе? – Хальдер потягивается, серый плащ расходится на груди, под ним – такое же серое платье с глухим воротом. – В жизни бы не стала усиливать человечков.

– Он толковый парень. Неплохо справляется там, на Земле, пока я работаю здесь. Знаешь, как он обосновал для людей слабость после контакта с алтарём?

Хальдер снисходительно усмехается.

– «И после любовной игры наступает истома», – цитирует Локшаа. – «Блаженство, что боги вам дарят, стократ благолепней соития! Соразмерно тому и расслабление, что наступает после хождения в храм». Ну ловко же придумал, скажи?

– Ах, эти твои эллины, – качает она головой. – Все-то мысли либо о войне, либо о половых функциях. Хотя для людей это норма.

– У меня последнее время тоже все мысли о войне, – говорит он нетерпеливо. – И у тебя, полагаю. Хотя тебе-то не нужно тренировать элитных воинов. Ладно, давай выкладывай, зачем пришла.

Хальдер аккуратно, беззвучно ставит пустой бокал на карминовый бархат.

– Завтра собрание, – говорит она. – Войско, оружие, стрельба – это всё здорово, конечно. Союз не удержался бы в игре без твоей армии. Содружество и Коалиция нас бы просто растоптали. Но, если начнётся заварушка, силовые действия только отсрочат общий конец. Лучшая война – та, которой не было.

Локшаа смотрит на неё. Ничего не отвечает, ждёт продолжения.

– Комната экранирована? – тихо спрашивает Хальдер.

– От телепортации? Ещё бы.

– Это и так ясно, – качает она головой. – Я имею в виду прослушку.

– Разумеется.

Хальдер встаёт, нервно стискивая руки. Подходит к монитору, смотрит на людей, застывших под моросящим дождём.

– Выступи перед собранием, – говорит она. – Ты умеешь убеждать, а Керте нужна помощь.

– Выступи сама, мы же равноправные партнеры. И убеждать у тебя получается не хуже.

Она подносит сложенные замком пальцы к подбородку, медлит, потупив взгляд.

– В зале будет Айто.

– Вот как? – Локшаа хмурится. – Ну что ж, придётся потерпеть. Или думаешь, что, если возьмёшь слово, то ваши прения перерастут в ссору бывших любовников?

Хальдер кривит губы, бесцельно водит кончиками пальцев по командному пульту.

– Айто станет меня провоцировать, – говорит она с досадой. – И выставит в поганом свете перед всеми. Скажет, что я предвзята, что преследую личные цели, хочу взять реванш...

– А ты не хочешь?

– Это не важно.

Локшаа неторопливо выливает остатки вина из амфоры в свой бокал.

– Ну так как? – Хальдер выпрямляет спину, крылья распускаются двумя полотнами текучего тумана. – Я бы попросила Тарвема, но мы с ним сейчас... Ты понимаешь. Айто и его ославит дураком. Подкаблучником, который хочет угодить вздорной мстительной птице.

Локшаа смотрит сквозь бокал на картину. Как всегда, когда он размышляет, его творения начинают жить собственной жизнью. Трава приходит в движение, волнуется под порывами ветра, солнце закрывают багровые облака. Рядом, в тёмной глубине иллюзорного зеркала, появляется чьё-то отражение, уродливый силуэт без глаз и рта. Хальдер плотнее закутывается в плащ.

– У нас есть четвертый партнёр, – произносит Локшаа. – Орсилора.

Хальдер бледно улыбается:

– Ну да, конечно. Отличная мысль. Давай попросим Орсилору держать речь против Коалиции и Содружества. С её темпераментом никакие провокации не нужны. Тебе, небось, в ней это и нравилось когда-то.

Локшаа хмыкает. Помедлив, допивает вино в три больших глотка.

– Хорошо, – говорит он, – я выступлю.

Хальдер облегчённо вздыхает. Крылья совершают взмах, рассыпая парцелы, как бесплотные искры.

– Благодарю.

Он кивает:

– Не стоит. Айто… Ха! Мне доставит удовольствие победить этого мудака в споре. Если уж я не могу победить его в открытом бою.

Хальдер присаживается одним бедром на командный пульт – в опасной близости от кнопок и тумблеров:

– Открытый бой? Сохрани тебя кровь. Наша главная задача – избежать любого боя.

Локшаа тянется за амфорой, берёт её за бока, задумчиво ощупывает простой угловатый орнамент, выдавленный по средней линии. Какое всё-таки удивительное чувство эстетики у этих человечков. Почти божественное соединение практичности и гармонии: треть – горловина, две трети – женственная звонкая утроба, ручки плавно вырастают из тулова, совсем как девичьи округлые плечи. Основание чуть меньше устья, ровно настолько, чтобы привлечь взгляд; были бы одинакового диаметра – вышло бы скучно, ровно, осесимметрично. И ведь это – не работа художника, амфору создал простой ремесленник-гончар из афинского Керамика. «Я бы не сделал лучше», – думает Локшаа.