— Почему?

— Ты слишком красива для северянок!

— Ты много видел северянок? — стараясь сосредоточиться, спросила девушка.

— Нет, но никого, что на юге, что на западе, красивее тебя не видел, — ответил Грот, что вызвало улыбку у Марты.

В этот момент сквозь ледяную корку из огромного чана вырвалась мощная рука. Она сжалась в кулак и ухватилась за край чана.

— Марта! Назад! — скомандовал Грот и поднял защиту, накрывая себя и девушку щитом.

Девушка тут же отскочила, но ритуал уже было не остановить.

Из чана медленно и неторопливо вылезала огромная белоснежная тварь. Из-за того, что глаза и нос ее были белыми, черты лица размывало, и она казалась бесформенной.

— Холодно… — раздался пронзительный шепот, от которого по спине побежали мурашки.

— Что это такое? — спросила девушка, не отводя взгляда от неизвестной твари.

— Это демон. Ледяной демон, — ответил Грот. — Это был не призыв голема из льда и камня. Это был призыв демона.

— Холодно… стужа-а-а-а… — снова зашипела тварь, медленно и неторопливо направляясь к защите.

— КТО ТЫ ТАКОЙ! НАЗОВИСЬ! — вышла к краю защиты Марта и закрыла собой Грота.

— Покажись… назовусь… — ответила тварь и замерла.

Девушка оглянулась, но геомант замотал головой.

— Не вздумай! Он тебя…

— Верь мне! Я знаю, что делаю, — надавила северянка. — У нас про них легенды ходят.

— Покажись… Я назовусь только тому, кого вижу…

Грот поджал губы, приготовил сразу несколько атакующих плетений и снял защиту.

Девушка же принялась разгонять силу по своему телу. Быстро раскрутив ее, она подняла реакцию до своего предела. Волосы ее приняли белоснежный оттенок, а в глазах появилась настоящая метель.

— Сестра… — прошептала тварь, отчего вокруг резко упала температура. — Младшая сестра…

— Как твое имя, брат? — спросила Марта, подыгрывая демону.

— Околей… Меня зовут Околей… Ты позвала меня… Пришел.

Девушка оглянулась на Грота, который тоже накачал себя силой и был готов ударить всем, что у него было, по одной команде.

— Нужна помощь, Околей. Нам нужно убить много сильных магов.

Демон замер на несколько секунд, но после отошел и спросил:

— Много силы… много теплой крови… Хорошо… Как много?

— Очень много.

Ледяной демон утробно зарычал, только рык его был больше похож на дрожание эха в пещере.

— Много… Позову братьев… Околей задолжал братьям за доброту…

Демон говорил медленно и, несмотря на то, что он не атаковал, температура опускалась все ниже и ниже. Дошло до того, что Грот, опустивший взгляд на посиневшие от холода руки, обнаружил иней на рукавах мантии.

— Зови. Битва будет сложной, — кивнула северянка.

— М-м-м-марта… — отстучал зубами Грот.

— Прости, — обратилась та к демону. — Твой холод слишком силен, а я слишком слаба. Я дам тебе знак, когда потребуется помощь.

— Слышу тебя… младшая сестра… — прошептала тварь и отправилась обратно к чану. — Время… Дай мне знать… Когда прийти…

Демон скрылся в чане, и мороз начал отступать. Марта повернулась к Гроту, который уже изрядно посинел от холода и спросила:

— Мне интересно, что на это скажет Рус.

— К-к-когда эта тварь придет, он будет… мягко говоря, удивлен, — проглотил ком в горле Грот. — Надо собрать всех. Эти демоны… они могут многое изменить.

***

— Итак, — произнес Рус и оглядел учеников, собравшихся за столом.

Собрание пришлось проводить в небольшой таверне, которую заняли из-за отсутствия нормального зала. Сама армия расположилась на привал у перекрестка дорог, которые вели вглубь империи.

— Я так понимаю, у многих накопились новости, — продолжил пиромант. — И сейчас нам надо решить, как действовать дальше. Кто начнет?

— Мы, — подал голос Габо и кивнул на Бома.

— У нас есть способ, как пробить защиту строя, — поднялся молодой некромант. — Эффект Крюненбега. Я уже рассказывал, в чем суть, но если кратко, то если мы завернем атакующие заклинания в защиту, то схлопнем все щиты на секунд тридцать точно, а если повезет минуты на три. Атакующие заклинания будут неэффективны, и тут только если чистой силой бить, но можно воспользоваться големами и честной сталью наших солдат.

— Это уже обсуждали, — кивнул Бренд. — У меня тут была очень необычная встреча.

Взгляды скрестились на молодом темном маге.

— В мои земли пришел инквизитор. Старший. Зовут Циперон.

Рус нахмурился, припомнив это имя, а Бренд продолжил:

— Он принес предложение от инквизиции. У них есть половина ключа от узника Поклонной горы. Они предлагают обмен. Они нам ключ, а мы взамен клянемся силой, что поможем посадить на трон их претендента после победы над императорской армией и уничтожения императорского рода.