– Ты труп, – пообещал Желтый плащ. – Я тебя найду!

После чего обернулся обрывком желтого тумана, втянулся в камин и по каминной трубе устремился наружу.

Но такой фокус не был секретом и для Драка – лось тут же превратился в дым и полетел по трубе в погоню.

Вырвавшись на воздух, оба демона приняли свой истинный облик, и в рассветном небе над Читой началась жестокая сеча.

Лосемот, разумеется, уступал своему сопернику, но недостаток опыта он компенсировал лучшим оружием и невероятной, запредельной яростью, с которой бился молодой демон. Драк знал, что ему остались считанные минуты, а потом Система вновь превратит его в лося. Поэтому и рвался из кожи вон, чтобы добить соперника за оставшиеся мгновения.

Увы, Желтый плащ был слишком опытен, поэтому в размен ударами не ввязывался, а тихо и расчетливо отступал. Он прекрасно понимал, что обычная кочерга – не соперница легендарному мечу, поэтому старался уклоняться от ударов, а не парировать их. С учетом многолетнего опыта это у него прекрасно получалось, и соперники довольно быстро смещались к западу.

Понимал колдун и то, что молодой демон рвет жилы и выкладывается на 200 процентов. В таком темпе нельзя биться долго, максимум, на сколько его хватит – это одна-две минуты. Значит, нужно просто продержаться это время, а потом инициатива перейдет к противной стороне. Вот тогда мы и похохочем.

Драку хотелось заплакать. Он практически вывернулся наизнанку, выложил все свои козыри, показал все, на что был способен и даже больше. Его учителя – и земные, и с Верхних Планов – могли бы им гордиться. Он на гольной импровизации и в предельно сжатые сроки провел прекрасную операцию. Сделал все, чтобы оказаться в выигрышном положении, фактически, ему удалось невозможное – уравнять шансы.

И что?

И ничего.

Ему просто не хватило мастерства и опыта. Он уже несколько раз пустил кровь врагу, но это были царапины. У него так и не получилось рубануть колдуна всерьез. Драку не хватило совсем чуть-чуть, победа была рядом, на расстоянии вытянутой руки, но он так и не сумел дотянуться до нее, не смог пересечь эту невидимую черту. Он сделал все, что мог, сделал почти невозможное, но все равно так и не сумел дожать врага, добить его. Слишком велика была разница в классе.

Драк почти физически чувствовал, как победа утекает от него водой между пальцев, уходит с последними секундами таймера.

В последнем, отчаянном порыве меч замелькал с нечеловеческой быстротой, но Желтый плащ был слишком опытен – он не принимал боя и просто раз за разом разрывал дистанцию, отпрыгивая назад.

Пять.

Четыре.

Три.

Два.

Один.

Все!

Драк проиграл.

Желтый плащ был опытнейшим воином, но такого не ожидал даже он.

Его меч и ножны рыбкой улетели вниз, в озеро Кенон, над которым они находились. А вместо его противника, рогатого демона, перед ним забил в воздухе передними ногами здоровенный лось, пытаясь дотянуться до соперника острыми копытами.

Инстинктивно Желтый плащ отмахнулся кочергой. Удар был столь силен, что вбил загнутый конец кочерги в правую переднюю лапу лося. Впрочем, животное тут же полетело вниз, в озеро, бестолково размахивая ногами.

Колдун оторопело смотрел вниз – и не зря!

Чудеса еще не закончились.

За секунду до того, как удариться о водную гладь, лось превратился в не менее здоровенного бегемота и рухнул в озеро, подняв огромный фонтан брызг.

Волшебник даже рот открыл от удивления.

– Что это было? – спросил он в пустоту. – Это вообще кто? Баба? Демон? Лось? Бегемот? Почему он меня не добил? Что вообще происходит?

Он полетал нал озером некоторое время, благо, уже рассвело, но зеркало воды так и осталось нетронутым.

Понимая, что искать бегемота под водой в огромном озере бессмысленно, он сплюнул с досады и полетел по направлению к мэрии, по-прежнему недоумевая – что вообще только что произошло?

Примерно через полчаса после его ухода на берег осторожно выбрался бегемот. Огляделся по сторонам, превратился в лося и, сильно хромая на переднюю ногу, побрел к конюшне мэрии.

Уже почти добравшись до своей цели, он вдруг увидел, как дверь конюшни кто-то начал открывать изнутри.

В панике лось, невзирая на боль, ломанулся в сторону, пытаясь остаться незамеченным.

Но тут же остановился.

Потому что из двери высунулась прекрасно знакомая Драку неприглядная рожа с длинным рылом и огромными ушами.

Жир с граблями на плече выбрался наружу, тихо затворил за собой дверь, почесал в затылке и спросил сам себя:

– Ну и куда они все делись?

Лось, хромая, вышел из-за угла, и ответил человеческим голосом:

– Ты лучше скажи, где тебя носило, свинья ты китайская!

(в которой свинтус много путешествует)

г. Чита,