Она повернулась ко мне лицом и скрестила руки на груди.

— Это просто для самообороны.

То есть, она действительно противостояла мне. Дура. Ничто не могло убить меня. Я вернул ей оружие.

— Это всё, что ты взяла с собой? Нож?

— Мой чемодан затоптали в хаосе.

— Твой босс Эрнальд сказал мне, что ты хорошо пишешь на кловианском и альбийском.

Она посмотрела на меня, широко раскрыв тёмные глаза. Молчание затянулось.

— Ты не умеешь писать на кловианском и альбийском.

Я совершил ошибку?

Она покачала головой.

— Должно быть, возникло недопонимание.

Лгунья.

— Вот как?

— Я могу научиться.

— Я так понимаю, ты знаешь, что такое адъютантка.

Её брови взлетели вверх.

— Я так понимаю, не куртизанка?

— Нет. Помощница, которая пишет мою корреспонденцию под диктовку.

— Почему вы хотели меня нанять?

Изумительный вопрос. Почему судьба привела меня к ней?

— Я всё ещё задаю себе этот вопрос. Но раз ты не можешь писать, похоже, у нас проблема.

Она села на край моего стола.

— Я хороша в других вещах.

— В роли куртизанки.

— В отличие от вас я хорошо умею оставаться незамеченной, — сказала она.

— Мне сложно в это поверить, — я изучал её. Что мои сны подсказывали мне сделать с ней? — Что ещё?

— Я могу читать по губам издалека.

— Ладно… полагаю, мне пригодится эффективный шпион.

Её глаза заблестели.

— Вам нужна информация? Секреты? Я умею красться в тени. Никто не узнает о моём присутствии. Я могу докладывать вам о вещах, которые никто не хочет вам говорить.

Интересно. Так уж сложилось, что мне кое-что очень нужно.

— Я дам тебе одну ночь, чтобы доказать мне свою ценность. Если ты подходишь, мы скоро узнаем. Мне предстоит посетить вечеринку, а ты придёшь как моя гостья. Ты присоединишься ко мне на Острове Шипов, во дворце.

— И чего именно вы от меня хотите?

— Твоим первым заданием будет изобразить лёгкую симпатию ко мне.

Она нахмурилась, выглядя неуверенной.

— Зачем?

Я осознал, что мой взгляд скользнул по её телу.

— Я скажу тебе только то, что тебе нужно знать. Второе, что мне от тебя нужно — чтобы ты слушала разговоры вокруг. Оставайся незамеченной. Я хочу, чтобы ты узнала о Свободном Народе всё, что сможешь. Но не допускай, чтобы кто-то прослышал о моём интересе.

От этой информации что-то в её глазах сверкнуло, словно она отложила эти сведения для дальнейшего использования.

— Ты знаешь, кто такие эти представители Свободного Народа? — спросил я.

— Патриоты. Ну, я так слышала.

Злость омрачила мой разум.

— Ничего себе эвфемизм.

— Я услышала о них буквально сегодня. Не думаю, что они из моей части города. И что, если я сегодня пройду тест?

— Тогда ты можешь оставить себе деньги и продолжить работать на меня. Но Захра, если я узнаю, что ты мне неверна, что ты работаешь против меня или саботируешь мои цели, ты, естественно, будешь убита. Казнена. При моём дворе измена — это смерть.

— Я понимаю. В конце концов, я только что видела обезглавливание, — она склонила голову набок. — Просто ради интереса, вы случайно не извлекали лёгкие женщины через спину, расположив их как крылья? Вы бы чувствовали вину за нечто подобное?

Её платье порвалось и испачкалось в хаосе снаружи. На плечах виднелась грязь. Ей надо искупаться. Почему я так зациклился на её теле?

Я заскрежетал зубами, отводя от неё взгляд. О чём она вообще говорит?

— Вину? Я не понимаю эту эмоцию. У меня есть цель, и всё, — я помедлил на пороге, затем повернулся к ней. — И тебе придётся научиться читать.

Я вышел из комнаты, зашагав по прохладному коридору, но продолжал думать о том тихом звуке, который она издала — о том всхлипе, когда я задел её кожу.

Каким-то образом она поможет мне стать Королём Падших, хотя я ещё не понимал, как именно. Мои сны сказали, как она будет выглядеть, и что она будет представляться именем Захра. Но я определённо не ожидал, что буду искать помощи у безграмотной куртизанки. Полагаю, судьба умеет удивлять.

Я толкнул дверь, ведущую на лестницы, и моё сердце колотилось так, точно я готовился к сражению. Захра каким-то образом выбила меня из колеи. Словно чуя угрозу, я потянулся к Асмодею, но поблизости ничего не было.