В первом периоде победил Райан. Впрочем, ко второму Обель вошёл во вкус. Наконец, команда Обеля — зелёные, — набрала пятнадцать, пока у жёлтых было всего одиннадцать.

Но к третьему раунду…

— Двенадцать у жёлтых!

— Тринадцать у жёлтых!

— Шестнадцать у зелёных!

— Четырнадцать у жёлтых!

— Семнадцать у зелёных!

— Рики из зелёных ударил противника кулаком и покидает поле!

— Пятнадцать у жёлтых!

Объявления происходят быстрее, чем можно представить. Мяч летает из стороны в сторону: в одни ворота, в другие, в одни, в другие… Что вообще происходит? То самое дружеское противостояние? Как яростно.

— Конец игры! — мистер Уолли подул в свисток. — Победили зелёные!

Дети засвистели и зааплодировали, довольные хорошим зрелищем. Райан выглядел немного разочарованным, но в целом был не слишком плох.

— Вот чёрт, — выдохнул он. — Не повезло, да? Я ещё отыграюсь…

— Не отыграешься, — фыркнул Обель. — Завтра мы с Альбом сразимся, а потом отпразднуем мою победу.

— Только в твоих снах! — выкрикнул я, приближаясь к сокурсникам.

Следующим утром я проснулся непривычно поздно. Бросив взгляд на часы, я чертыхнулся, понимая, что сейчас почти девять часов, и уже через двадцать минут я должен быть на поле, полностью готовый к борьбе с Обелем.

Но готов я не был. Пришлось спешно натягивать вчерашнюю потную рубашку — у горничной, следившей за всегда безупречным внешним видом графского потомка (ну, третьего среди запасных), случился бы сердечный приступ, — и штаны, наспех укладывать глупые пушистые волосы, делающие из меня жертву урагана, и бежать.

Дети, впрочем, выловили меня ещё у выхода из общежития. Алиса недовольно ткнула меня в бок и прогремела:

— Почему так поздно?

— У меня нет будильника, уж извини, — отозвался я.

— Я уже собиралась пойти выломать твою дверь, — фыркнула девочка. — Идём!

Ария — добрая душа, — протянула мне яблоко, и я с благодарностью принял единственный источник энергии для предстоящей борьбы с Обелем.

Когда мы добрались до места, все уже ждали. Райан помахал рукой со зрительского места — несомненно ближе, чем то, с которого смотрел я. Ария отделилась от нашей маленькой группы и устроилась рядом с ним.

Так похожи! Они словно брат и сестра. Много ли в жизни таких совпадений? Я покачал головой; не об этом надо думать.

Мы заняли места на поле. Обель, стоявший вдалеке, выглядел самоуверенно, но и я не намерен проигрывать. Теперь это не кучка мелких засранцев и учитель — это малолетки и какой-то семнадцатилетний пацан! Такого проигрыша я точно не переживу. Хочешь не хочешь, а придётся постараться. Я вздохнул.

— Что-то не так? — спросил Ромеро; пока что он был моим фаворитом среди всех этих надоедливых школьников. У него слишком умные глаза для его четырнадцати (или сколько там ему лет?).

— Всё отлично, — ответил я и, подумав, добавил: — Ну, удачи?

Детям нравятся дружелюбные люди.

Я мотнул головой. Старческое мышление! Да они все на пороге подросткового возраста, почему я так о них думаю? Они же не совсем мелкие, это даже не возраст начальной школы. И почему я никак не приспособлюсь к тому, что помолодел?

— Начали!

Мяч появился на чужой стороне поля. Как и ожидалось, Обель сделал магический пас, позволяя ему плавно перейти в руки крепкого мальчишки. Тот бросился на нашу часть поля вместе с ещё двумя союзниками.

Алиса и Дис побежали к ним; эти двое должны были выхватить мяч, как слаженная команда. Но для этого надо избавиться от ещё двоих. Я махнул рукой, призывая тени; они обхватили ноги всех троих, заставляя из застрять на месте.

Это было отличной возможностью, но мальчик повыше взмахнул рукой, отделяя себя и своих товарищей от других игроков огненной стеной.

— Вот же! — сплюнула Алиса.

Ромеро рядом со мной покачал головой.

— Готовься поймать, — сказал я Дису; тени поползли по ногам того, что держал мяч. Они заставили парня окоченеть и, схватив нужный предмет, вытолкнули его через стену в сторону Алисы.

Этим воспользовался Обель. Мяч полетел, оказавшись центром воздушного снаряда; с такой скоростью он должен был обогнуть даже огонь Жанны.

Приняв решение, я позволил тёмной пуле лопнуть его. Куски кожаного покрытия разлетелись по траве.

— Отличная идея, — просияла стоявшая рядом Жанна.

Но нам не повезло; материализовался мяч снова не у нас. Низкая, но юркая девица схватила его и бросилась к нам. Поток ветра поднял её в воздух. Хитро.

Но недостаточно. Дёрнув её за ногу, я позволил девочке приземлиться в центре поля. Мяч укатился к Дису, и тот, не теряя времени, побежал к чужим воротам.