Путь отступления был один — встать на четвереньки и ползти под корнями, чтобы встать по другую сторону от гигантского дерева и бежать. В другой стороне стволы были более частыми, и на торчащие во все стороны ветки натыкались даже мы — наверняка эти летающие недоволки предпочтут что-нибудь, что куда проще достать.

Не то птицы, не то хищники, а сами размером крупнее взрослого коня — ненавижу все эти фэнтези-штучки. Я бы с радостью вернулся и всех их перебил, но я ж тут не один — нечего на рожон лезть.

А мне ещё казалось, что мы в земле измазались — нет, тогда мы ещё казались чистенькими и свежими.

Со стороны Жозефа раздался хриплый вскрик и хлопанье крыльев. Я оглянулся — и точно, летающая чертовщина схватила его за ногу, впившись когтями в кожу. Штанина была беспощадно разорвана, а сам Ванс едва держался, не давая голодной зверюге его утащить. Мы с Гансом метнулись к Жозефу, хватая его за руки. Тёмная магия метнулась к зверю — у того оказалась невероятная чуйка на магические атаки, и он едва успел отлететь.

Я передумал, проще их просто перестрелять.

— Сидите здесь, — скомандовал я. — А я разберусь с этими гадами.

Решительно вставая, я понял, что меня удерживают сразу три пары рук — даже Тайла подскочила, чтобы вцепиться в мой пиджак и потянуть его вниз.

— Эльдалиэва, у тебя опилки в голове? — зарычал Ванс. — Сядь и не отсвечивай! Нашёл время совершить самоубийство.

— Ты туда не пойдёшь, — покачал головой Ганс, ненавязчиво заставляя нас отползти под особенно большую часть корня. — Сейчас мы все сбежим в лес и вернёмся к лагерю в обход.

Я едва сдержал ярость от несогласия с моим решением, прежде чем вспомнил, что эти детишки — не мои подчинённые, которые и слова против не вякнут. Нет, троица подростков была решительно настроена выбраться вместе и не позволять мне драться с какими-то чудищами. Даже этот говнюк Жозеф!

— Альберих, — позвала Тайла, заметив мою неуверенность. — Не делай этого, ладно? М-мы можем просто уйти!

А это действительно навевает воспоминания.

Я зашел в пустой дом. Кажется, никого нет — впрочем, не то чтобы я собирался с кем-то разговаривать. Я скинул обувь и прошмыгнул в комнату, которую делил со старшим братом. Впрочем, тот в ней только ночевал — он вовсю готовился к поступлению в университет, поэтому дома почти не появлялся. Он разрывался между учёбой, самоп одготовкой в библиотеке и подработкой — брат был уборщиком на полставки, чтобы помочь деньгами семье.

Что тут скажешь… зато у меня тоже есть подработка. Вроде как. Тяжело быть на испытательном сроке: всерьёз тебя никто не воспринимает, платят ничтожно мало (если вообще это делают), а сколько ещё ты проживёшь, понятия не имеешь.

Я скинул школьную сумку на свою кровать и быстро сменить одежду — явиться в форме было бы настоящим фиаско. Чёрное-чёрное-чёрное. Вообще-то, никто не говорил, что в организации есть дресс-код, но все, кого я там видел, предпочитали тёмные вещи с капюшонами. И я не исключение.

Достал нож из-под матраса, выскочил из дома и бросился бежать, чтобы ни с кем по пути не столкнуться. Мой путь вёл к заброшенной больнице за городом. Это было не так уж далеко — моя семья жила на окраине, в одном ид неблагополучных районов, где можно даже не беспокоиться, узнает ли кто-то, чем ты зарабатываешь на жизнь.

Я миновал приоткрытые ржавые ворота и ступил на территорию больницы. В последнее время ### взял в привычку встречаться здесь. Не знаю, почему, да и не любит он лишние вопросы. Пока моя так называемая «стажировка» продолжается, я не стану жаловаться.

Я огляделся. ### и его шумной машины не видать. Зато есть кто-то другой: в пределах моей видимости, устроившись на старенькой лавочке с облупленной зелёной краской, сидела девушка моего возраста. Она была загорелой и поджарой, с широкими плечами и выделяющимися мышцами на голых ногах. В отличие от меня, она носила клетчатую форменную юбку и заношенную красную толстовку. Смело.

Девушка заметила меня и невозмутимо помахала рукой.

— Эй, Алекс. Как жизнь?

Я мотнул плечом, медленно приближаясь.

— А как по-твоему? Всё как было. Китти, ### снова будет ругать тебя за вид. Подзатыльником уже не отделаешься.

— Я тебе что, секретный шпион? — фыркнула Китти. — Надо смотреть меньше глупых фильмов. Пока это удобно, с моим внешним видом всё в порядке.

— Да? — протянул я и заметил: — Только одна школа в городе использует зелёно-жёлтую клетку. Да с лицом ты не смахиваешь на взрослую женщину. Отличная маскировка, ничего не скажешь.