Знакомый уже голос сообщил, что скоро начнется свертка, Шун встал ближе к середине. Вскоре платформа стала текучей, обволокла пассажиров прозрачным пузырем.

— С вами все хорошо? — спросил молодой человек с синей кожей, облаченный в кипельно белый спортивный костюм. Его спутница, похожая на него как две капли воды, вот только с выраженными женскими формами, взяла своего мужчину под руку и что-то зашептала на ухо. Шун заметил на их лицах беспокойство и огляделся. Оказывается, с непривычки он мертвой хваткой вцепился в появившийся из пола поручень.

— Все хорошо. Извините.

"Все нормально. Расслабься".

"Ага…"

Мир за пределами свертки подернулся разноцветной пеленой и резко ушел в сторону. Он проносился мимо на бешеной скорости, хотя внутри самой свертки движение не ощущалось. Поручни, скорее всего, служили психологическим фактором.

Через пару минут их пузырь содрогнулся и лопнул, перед Шуном развернулся исполинский стадион, до отказа забитый зрителями. По самым скромным прикидкам их тут было не меньше миллиона. Над стадионом зависла объемная проекция девушки-ведущей. Она выглядела, как обычная земная девушка, вот только талия была слишком уж тонкой, да ноги на порядок длиннее. Шун все еще стоял на платформе, которая парила над одним из зрительских секторов. Сила притяжения здесь была ощутимее, и с платформы вниз опустилась лестница. Молодые синекожие люди сошли на трибуну, Шун направился вслед за ними.

— Итак, сегодня у нас бои двухлетней давности! — мелодично пропела ведущая.

Стадион взвыл. "Пес! Пес! Пес!" — долетело до Шуна.

— Приготовьтесь к незабываемому зрелищу! На арене — лучший боец за всю историю игр! Неподражаемый Стальной Пес!

Шун осторожно спустился с платформы, и его тут же чуть не снесло новой волной криков и оваций. На трибуне было довольно тесно, но никто не жаловался. Шун задрал голову как раз в тот момент, когда проекция ведущей сменилась высокой мужской фигурой, облаченной в длинный кожаный плащ. Медленно крутящийся в воздухе образ бойца с серебряными волосами, собранными в хвост, вызвал у зрителей еще один приступ восторга. Шун узнал его, но разве… разве этот боец был не вторым? Разве лучшим бойцом являлся не Предтеча? Ох… он вдруг понял, что этот самый Предтеча сейчас сидит в его голове, слыша каждое слово и каждый восторженный крик.

Стадион утонул в белесой дымке, из которой медленно проступили корявые деревья, лишенные листвы. Звуки тоже постепенно стихли.

"Что случилось?" — насторожился Шун.

"Начинается представление".

"Оно что, транслируется для каждого зрителя отдельно?"

"Конечно. С эффектом полного присутствия".

"Ого… вот это сервис!"

"Смотри. Это будет действительно впечатляюще".

Несколько секунд царила абсолютная тишина, прерываемая лишь далеким стрекотанием невидимых насекомых. Туман постепенно рассеивался, открывая взору мертвый лес, сухую землю, покрытую трещинами, да низкое темное небо.

Два монстра выскочили на поляну практически одновременно. Шун неосознанно пригнулся и закрыл голову руками, чем вызвал смех у Миро.

"Не переживай. Присутствие не настолько полное".

Один монстр был приземистый, коренастый, он ловко передвигался на четырех коротких мощных лапах и хищно поводил из стороны в сторону раскрытой пастью, усыпанной мелкими острыми зубами. У него был массивный хвост, заканчивающийся прозрачным шипом. Второй был выше и тоньше, длинная шея раздваивалась, переходя в небольшие головы, под которыми раздувались жабры. Он был не особо устрашающим, но когда его жабры резко втягивались в шею, из горла монстра вырывался протяжный вопль, посылающий в пространство ударные волны и поднимающий с земли камни и пыль.

Чудища выглядели так, словно их только что выпустили из загона, хорошенько раззадорив. Они метались по поляне в поисках жертвы, и Шун непроизвольно отступил назад, когда приземистый монстр вдруг понесся прямо на него. Шун даже успел почувствовать горячий влажный воздух, которым дыхнул на него монстр, а в следующую секунду яркий росчерк осветил пространство, здоровенная отсеченная голова утробно рыкнула и покатилась прямо ему в ноги. Темная фигура влетела на поляну так молниеносно, что монстры даже не заметили ее. Мужчина приземлился на одно колено и отвел назад окровавленный меч. Голова его была опущена, даже глаза, кажется, закрыты. Он не торопился разделаться со второй тварью, и лишь через несколько секунд Шун понял, почему именно. Двухголовый монстр все это время стоял молча, а потом основание его шеи окрасилось кровью. Одним ударом меча игрок сумел прикончить сразу обоих монстров. Действительно впечатляюще!

Потоки белесого света вырвались из туш одновременно, закружились над поляной. Игрок медленно поднялся, стряхнул с меча кровь и повернулся к мертвому лесу.

"Это Стальной Пес. Запомни его, — сказал Миро. — Возможно, в скором времени тебе придется с ним столкнуться".

"Эээ… Не самая хорошая новость. Вы думаете, что…"

"Да. Мы думаем, что господина Новака похитил именно он".

Средний круг Полугодовой битвы располагался в королевских лесах и представлял из себя почти семь тысяч гектаров сложно проходимых джунглей, в которых нужно было сражаться не только с монстрами, но и с окружающей средой. Полуразумные растения не давали сделать и лишнего шага, норовя опутать цепкими лианами не слишком расторопных игроков. Насекомые размером с крупную ворону были снабжены смертоносным ядом, а хищные птицы запросто могли прямо на лету оторвать игроку конечность или голову. И над всем этим буйством величественно возвышался дворец, до которого и нужно было добраться, собирая по пути артефакты да очки за поверженных монстров.

Шун хорошо помнил, что не дошел до этого круга на своей битве. Он был знаком с этими ландшафтами лишь потому, что полгода назад один сердобольный официант таверны разрешил ему перекусить остатками ужина да посмотреть издали на трансляцию из дворца. Там как раз шел средний круг одиночной битвы.

Но во сне Шун почему-то стоял посреди небольшой поляны и отбивался от назойливых лиан при помощи своего прежнего духовного меча. Он понимал, что все это лишь сновидение, и сжимал рукоять с такой ностальгией и тоской, что на глаза невольно наворачивались слезы.