Несколько минут - и он был у цели. Вначале он осторожно прислушался к происходящему в кабинете, потом откинул портьеру и вошел. Никого. И ничего подозрительного.

Сзади его шеи коснулось холодное острие.

– Кто же это настолько уверен в себе, что осмелился вторгнуться в мои личные покои?
– промурлыкала Дара.

– Ты знаешь меня, - сказал он.

Клинок исчез. Мгновением позже резкий рывок развернул его лицом к Повелительнице Хаоса. Та всмотрелась в его глаза (точнее, один, левый глаз) и кивнула.

– Неожиданность, что и говорить, - произнесла она.
– Надеюсь, у тебя имеются серьезные причины, Бранд?

– Конечно, - усмехнулся он, - я знаю, с кем имею дело. Моя цель тебе известна - с тех пор она не переменилась. Хотелось бы уплатить по счетам.

– Может быть, я бы и смогла тебе помочь, - заметила Дара, - все зависит от того, что можешь предоставить ты.

– А что нужно тебе?

– Вообще-то Боги Судьбы приговорили его к заключению в Пустоте, начала Повелительница Хаоса, - но я уверена, что у тебя найдется способ обогнуть это препятствие...

– О да, - усмешка Бранда была весьма странной, однако пояснить это выражение он не счел нужным, - и не один способ. Так кто конкретно тебе необходим?

– Некий колдун, называющий себя Повелителем Теней.

Бранд с присвистом втянул в себя воздух и медленно выдохнул.

– Тебе придется встать в очередь.

– Я имею высший приоритет.

– Что, даже выше, чем сам Хаос?

Глаза Дары округлились. Такой ее мало кто видел.

– Расскажи, - потребовала она.
– И поподробнее.

Он подчинился и рассказал. В подробностях.

Наконец даже Хаос признал тщетность открытого поиска и принялся за сложные вычисления. Интересовал его, естественно, ответ на такой вопрос: где может находиться сбежавший от Безымянных? Вернее, где он находится в данный момент?

Но ответа не было. И сам Хаос, и его подручные обладали немалыми знаниями, однако не могли отыскать во Вселенной одну конкретную личность Повелителя Теней.

Тут Джелераку пришла в голову здравая мысль: а не могут ли сами Тени знать, где находится их повелитель? Выяснением этого вопроса он и занялся. Вскоре ответ был получен. Оказывается, Тени приходили к Повелителю только по его зову, поэтому насчет его местонахождения не могли дать никакой информации; зато они окончательно подтвердили предположения Хаоса. Да, Повелитель Теней находился на этой стороне бытия, поскольку не мог покинуть ее, не передав свое могущество кому-то другому. А этого не произошло.

– Эти Тени знают больше, чем полагают, - заявил Шао Кан, выслушав сообщение Джелерака.
– Они дали нам все ключевые сведения.

– То есть?
– спросил Хаос.
– Не вижу...

– Все просто. Обрати внимание: все мы были побеждены с помощью его Теней. Так?

– Нет, - возразил Джелерак.
– На меня он спустил Дилвиша с...

– Дилвиш никогда бы не добрался до тебя без поддержки Повелителя Теней, - заметил Хаос.
– Тут Император прав. Он постоянно использует силу Теней, одну из тех немногих Сил, что не нуждаются в конкретном источнике. Потому что Тень существует везде, где есть толика Света и Тьмы. А значит, по всей реальной стороне бытия. Ты сам только что выяснил: чтобы уйти на другую сторону, Повелитель Теней обязан отдать свою силу. Понятно почему.

– Допустим, - согласился Сталкаор, - но что это дает нам?

– Средство одолеть его, - сказал Шао Кан.
– Потому что есть сила, которую Тень не одолеет. Это - сама Тень.

– Продолжай, - молвил Хаос после короткой паузы.

– Вывод очевиден. Если мы познаем Тень, мы познаем и Повелителя Теней. Тогда мы будем в курсе всех его намерений, даже тех, которые только зарождаются. И уж конечно, без труда отыщем его с помощью его же силы.

– Итак, ты предлагаешь пройти эту самую... Тропу Теней вслед за Повелителем Теней?

– Да. Думаю, это будет самым простым решением.

– Но уверен ли ты в успехе?
– поинтересовался Сталкаор.

– Как можно быть в чем-то уверенным?
– вопросил Император.
– Ты можешь предложить более быстрый путь? Давай. Я готов обсудить все варианты, которые дают хотя бы шанс на удачу.

– Не нужно. И так потеряно много времени, - сказал Хаос, - кроме того, трудности какого из Путей могут остановить НАС?

Все усмехнулись. Они были, конечно, не самой слаженной группой, но даже в одиночку любой из них обладал способностями, многократно превосходящими возможности любого претендента на получение Силы. Даже такой странной и неоднозначной силы, как Тень.

Джелерак вновь призвал Тени и потребовал указать дорогу к началу Теневой Тропы...

Инеррен зло усмехнулся. Такой поворот событий не был на руку ни Безымянным, ни всем остальным, отвечающим за сохранение хрупкой и нежной структуры Вселенной. Если один Посвященный Теневой Тропы - до того бывший не более чем рядовым магом - натворил во Вселенной столько шуму, то что же произойдет, когда ее прохождение завершат такие личности, как Джелерак и Сталкаор?

(Правда, он сомневался, что им удастся это сделать.)